Cliff Gorman

Cliff Gorman, de son vrai nom Joel Joshua Goldberg, est un acteur américain né le 13 octobre 1936 dans le Queens, à New York, et mort le 5 septembre 2002 à Manhattan. Il a travaillé au théâtre, au cinéma et à la télévision.

Une formation new-yorkaise et la révélation de The Boys in the Band

Cliff Gorman fréquente la High School of Music & Art de Manhattan avant de poursuivre ses études à l’université de New York, où il obtient un diplôme en sciences de l’éducation. Il exerce plusieurs métiers, notamment ceux de chauffeur de camion, d’ambulancier et d’agent de probation, tout en étudiant l’art dramatique. En 1966 et 1967, il appartient à l’American Theater Lab, atelier théâtral fondé par le chorégraphe et metteur en scène Jerome Robbins.

Sa carrière prend une nouvelle dimension en 1968, lorsqu’il interprète Emory dans The Boys in the Band, pièce de Mart Crowley créée Off-Broadway. L’œuvre, qui met en scène un groupe d’hommes homosexuels réunis à New York pour une fête d’anniversaire, rencontre un important succès et dépasse les mille représentations. La prestation de Cliff Gorman lui vaut un Obie Award, récompensant les productions théâtrales new-yorkaises présentées en dehors de Broadway.

Il reprend le personnage d’Emory dans l’adaptation cinématographique réalisée en 1970 par William Friedkin, avec les autres comédiens de la distribution originale. Cette transposition contribue à faire connaître la pièce au-delà du public théâtral et occupe une place importante dans l’histoire de la représentation de l’homosexualité au cinéma américain.

Lenny Bruce et la consécration à Broadway

En 1971, Cliff Gorman obtient le rôle principal de Lenny, pièce de Julian Barry mise en scène par Tom O’Horgan au Brooks Atkinson Theatre de Broadway. Il y incarne l’humoriste américain Lenny Bruce, connu pour ses spectacles provocateurs, ses démêlés avec la justice et ses prises de position contre la censure. La pièce retrace notamment les poursuites judiciaires engagées contre le comédien en raison du langage employé dans ses spectacles.

Son interprétation lui apporte une importante reconnaissance professionnelle. Il remporte le Drama Desk Award en 1971, puis le Tony Award du meilleur acteur dans une pièce en 1972. Lorsque Bob Fosse adapte Lenny au cinéma en 1974, le rôle principal est néanmoins confié à Dustin Hoffman.

Cinq ans plus tard, Bob Fosse engage Cliff Gorman dans Que le spectacle commence (All That Jazz, 1979), film largement autobiographique dans lequel Roy Scheider incarne un metteur en scène et chorégraphe inspiré du réalisateur. Gorman y interprète Davis Newman, acteur jouant un humoriste inspiré de Lenny Bruce dans un film réalisé par le personnage principal.

Neil Simon et les comédies de Broadway

Le dramaturge Neil Simon confie à Cliff Gorman le personnage de Leo Schneider dans Chapter Two, créée à Broadway en décembre 1977. Cette comédie, partiellement autobiographique, raconte les relations d’un écrivain récemment veuf avec une actrice divorcée. Leo Schneider, frère du protagoniste, intervient dans les échanges qui entourent leur rapprochement.

Cette prestation lui vaut une nomination au Tony Award du meilleur second rôle masculin dans une pièce en 1978. Il poursuit ensuite ses activités à Broadway en rejoignant la distribution de Doubles en 1985, dans le rôle de Lennie, puis celle de Social Security, autre comédie de Neil Simon, en 1986, dans le rôle de David Kahn.

Des personnages de criminels et de policiers à l’écran

Au cinéma, Cliff Gorman fait ses débuts dans Justine (1969), adaptation par George Cukor du roman de Lawrence Durrell. Il tient ensuite l’un des deux rôles principaux de Cops and Robbers (1973), comédie policière d’Aram Avakian dans laquelle il forme avec Joseph Bologna un duo de policiers new-yorkais organisant un vol.

Il interprète plusieurs personnages criminels, dont Hamlekh, chef d’un groupe terroriste dans Rosebud (1975), réalisé par Otto Preminger. Dans La Femme libre (An Unmarried Woman, 1978), de Paul Mazursky, il incarne Charlie, un artiste avec lequel le personnage interprété par Jill Clayburgh entretient une brève liaison. Il joue également Gus Soltic, l’antagoniste du thriller Night of the Juggler (1980), aux côtés de James Brolin.

Ses apparitions ultérieures comprennent le personnage de Solly Stein dans Hoffa (1992), réalisé par Danny DeVito, et celui de Sonny Valerio, membre de la mafia, dans Ghost Dog : La Voie du samouraï (1999), de Jim Jarmusch. Il interprète aussi le père du personnage incarné par John Leguizamo dans King of the Jungle (2000).

Des personnages historiques à la télévision

Cliff Gorman incarne plusieurs personnalités historiques dans des productions télévisées. En 1970, il joue le militant politique américain Abbie Hoffman dans une émission britannique consacrée au procès des Chicago Eight, groupe d’opposants à la guerre du Viêt Nam poursuivis après les manifestations organisées pendant la convention démocrate de 1968.

En 1981, il interprète Joseph Goebbels, ministre de la Propagande du régime nazi, dans le téléfilm The Bunker, consacré aux derniers jours d’Adolf Hitler et réalisé par George Schaefer. Il partage notamment l’affiche avec Anthony Hopkins, qui incarne Hitler.

Il participe également à plusieurs séries policières américaines, dont Police Story, créée par Joseph Wambaugh, ancien policier de Los Angeles devenu écrivain. Il apparaît aussi dans Arabesque (Murder, She Wrote) et New York, police judiciaire (Law & Order).

Marié à Gayle Gorman depuis 1963, Cliff Gorman meurt d’une leucémie à l’âge de 65 ans, à son domicile de Manhattan. Son dernier film, Kill the Poor, réalisé par Alan Taylor, sort en 2003, après sa mort.