Cleo King

Harriet Cleo King, dite Cleo King, née le 21 août 1962 à Saint-Louis, dans le Missouri, est une actrice américaine. Diplômée de l’université du Missouri à Columbia, elle commence sa carrière professionnelle à New York avant de s’établir comme actrice de caractère au cinéma et à la télévision américaine.

De Saint-Louis à New York

À Saint-Louis, Cleo King fréquente notamment Sumner High School. En classe de première, son professeur de sciences sociales, Travis Brown, invite un acteur de la série The White Shadow qui avait étudié dans les mêmes établissements qu’elle. Cette rencontre lui montre qu’une carrière à la télévision est accessible à quelqu’un issu de son environnement scolaire.

À l’université du Missouri à Columbia, Cleo King choisit les études théâtrales alors qu’elle n’a encore jamais auditionné pour une pièce. Sa première audition universitaire lui permet d’intégrer To Be Young, Gifted and Black. Elle poursuit ensuite un cursus en Speech and Dramatic Arts.

Après ses études, Cleo King part pour New York avec une somme empruntée à sa sœur aînée. Elle y travaille au théâtre avant de se présenter à une audition pour The Cosby Show. La sélection, conduite par Debbie Allen, comporte une épreuve de danse. King est engagée et effectue en 1988 ses débuts à l’écran dans la série.

Des seconds rôles construits autour de personnages fortement identifiés

À partir des années 1990, Cleo King enchaîne les personnages secondaires. Dans Magnolia de Paul Thomas Anderson, sorti en 1999, elle interprète Marcie, interrogée par les policiers après la découverte d’un corps dans son appartement.

Son travail comprend à plusieurs reprises des personnages investis d’une fonction d’autorité. Elle joue Penny, employée de la fourrière, dans Dude, Where’s My Car ?, puis une policière dans The Hangover. Dans Pineapple Express, sorti en 2008, Cleo King interprète une agente de liaison de la police.

Alan Parker lui confie en 2003 Barbara Kreuster dans The Life of David Gale. Le personnage intervient dans le récit consacré au professeur et militant contre la peine capitale interprété par Kevin Spacey, aux côtés de Kate Winslet et Laura Linney.

Cette spécialisation dans les seconds rôles s’accompagne d’une activité soutenue à la télévision. Cleo King apparaît notamment dans Boston Public, où elle tient un rôle récurrent, et travaille aussi dans The West Wing et Friends. Ces engagements précèdent deux personnages récurrents qui occupent une place plus durable dans sa carrière.

Aunt Lou et Grandma, deux rôles récurrents

En 2006, Cleo King rejoint la troisième saison de Deadwood dans le rôle d’Aunt Lou Marchbanks. Elle apparaît dans neuf épisodes de la série créée par David Milch. Aunt Lou travaille auprès de George Hearst, interprété par Gerald McRaney, et son fils Odell est joué par Omar Gooding.

Elle reprend le personnage treize ans plus tard dans Deadwood: The Movie, téléfilm qui réunit une grande partie de la distribution originale. Cette nouvelle apparition prolonge directement un rôle créé lors de la dernière saison de la série.

À partir de 2010, Cleo King interprète dans Mike & Molly la grand-mère de Carl McMillan, policier joué par Reno Wilson. Le personnage est généralement crédité sous le simple nom de « Grandma » et apparaît régulièrement auprès de Carl pendant plusieurs saisons.

Le rôle lui permet de travailler dans une comédie de situation sur une durée inhabituelle par rapport à ses nombreuses apparitions ponctuelles. Cleo King est encore présente dans des épisodes diffusés en 2014, notamment The Book of Molly et McMillan and Mom. Elle a elle-même décrit Mike & Molly comme l’un des emplois qu’elle appréciait le plus dans sa carrière.

Le doublage et de nouveaux personnages comiques

Le travail vocal rejoint ensuite ses activités d’interprète. En 2020, Cleo King prête sa voix à Opal Lowry dans la série animée Hoops. Elle intervient dans les dix épisodes de la saison, aux côtés de Jake Johnson, qui double l’entraîneur Ben Hopkins.

Son parcours continue également à associer drame et comédie. Elle reprend Aunt Lou dans le prolongement de Deadwood, joue Cynthia dans Justine et apparaît dans trois épisodes de Grey’s Anatomy en 2019 sous les traits de Robin.

Cette continuité repose principalement sur des personnages secondaires suffisamment caractérisés pour être identifiables dans des distributions souvent importantes. Le nombre de crédits de Cleo King dépasse la centaine de rôles d’actrice, auxquels s’ajoutent quelques travaux comme réalisatrice et scénariste.

L’enseignement et les retours dans les écoles de Saint-Louis

En dehors des tournages, Cleo King a également travaillé comme enseignante en école maternelle. Cette activité est documentée parallèlement à sa carrière d’actrice.

Son lien avec les établissements scolaires de Saint-Louis s’est prolongé après son installation dans l’industrie du spectacle. Cleo King est retournée devant des élèves pour raconter son propre parcours, en reproduisant sous une autre forme la rencontre vécue lorsqu’un professionnel de la télévision était venu parler dans sa classe à Sumner High School.