Clarence Williams III

Clarence Williams III, né le 21 août 1939 à New York et mort le 4 juin 2021 à Los Angeles, est un acteur américain. Élevé à Harlem par ses grands-parents, le compositeur et pianiste Clarence Williams et la chanteuse Eva Taylor, il s’intéresse au théâtre pendant son adolescence. Après deux années dans l’United States Air Force, il commence sa carrière professionnelle sur les scènes new-yorkaises.

Broadway et une nomination aux Tony Awards

Le théâtre fournit à Clarence Williams III ses premiers rôles importants. En 1960, il fait ses débuts à Broadway dans The Long Dream, où il interprète Chris. Il travaille ensuite dans plusieurs productions Off-Broadway avant de revenir à Broadway en 1964 dans Slow Dance on the Killing Ground, pièce de William Hanley mise en scène par Joseph Anthony.

Dans cette pièce à trois personnages, Clarence Williams III joue Randall aux côtés de Carolan Daniels et George Rose. Son interprétation lui vaut le Theatre World Award en 1965 ainsi qu’une nomination au Tony Award du meilleur acteur dans un second rôle dans une pièce. La récompense revient cette année-là à Jack Albertson pour The Subject Was Roses.

Il retrouve Broadway en 1966 avec The Great Indoors. En 1979, Clarence Williams III y interprète le président Mageeba dans Night and Day de Tom Stoppard, avec Maggie Smith. Cette production constitue son dernier crédit à Broadway.

Linc Hayes dans The Mod Squad

En 1968, Clarence Williams III obtient le rôle de Lincoln « Linc » Hayes dans The Mod Squad. Il forme avec Peggy Lipton et Michael Cole un trio de jeunes recrutés pour travailler sous couverture auprès de la police de Los Angeles. La série est diffusée sur ABC jusqu’en 1973.

Linc Hayes devient le personnage le plus durable de sa carrière télévisuelle. The Mod Squad se distingue notamment par son trio principal interracial et par des intrigues abordant des sujets contemporains comme la guerre du Viêt Nam ou la consommation de drogues. Bill Cosby avait recommandé Clarence Williams III au producteur Aaron Spelling avant son engagement dans la série.

Après l’arrêt du programme, il continue à travailler pour la télévision tout en retrouvant le théâtre. Ses rôles ultérieurs comprennent notamment des personnages dans des séries policières et dramatiques, avec une activité à l’écran poursuivie pendant plusieurs décennies.

Le père de Kid dans Purple Rain

En 1984, Clarence Williams III interprète le père de Kid, personnage joué par Prince dans Purple Rain d’Albert Magnoli. Olga Karlatos incarne la mère du jeune musicien. Le père est lui-même musicien et entretient avec son fils une relation conflictuelle qui occupe une place importante dans le récit.

Ce rôle ouvre une période durant laquelle Clarence Williams III travaille régulièrement au cinéma. Il collabore notamment à plusieurs reprises avec John Frankenheimer, qui le dirige dans différents longs métrages et productions télévisées.

En 1995, il tient le rôle central de Mr. Simms dans Tales from the Hood, réalisé par Rusty Cundieff. Le personnage accueille trois trafiquants de drogue dans une entreprise de pompes funèbres et leur raconte quatre histoires liées aux défunts dont il conserve les corps. Clarence Williams III assure ainsi le fil narratif reliant les différents segments du film.

Une famille issue de la musique américaine

Clarence Williams III grandit auprès de ses grands-parents paternels, Clarence Williams et Eva Taylor. Son grand-père est compositeur, pianiste et éditeur de musique associé au jazz et au blues des premières décennies du XX^e siècle. Eva Taylor mène pour sa part une carrière de chanteuse.

En 1967, Clarence Williams III épouse l’actrice Gloria Foster. Leur mariage prend fin par un divorce en 1984. Foster poursuivra sa propre carrière au théâtre et à l’écran, notamment dans le rôle de l’Oracle des premiers films Matrix.

Clarence Williams III meurt le 4 juin 2021 à son domicile de Los Angeles, à l’âge de 81 ans. Son manager Allan Mindel indique que la mort est due à un cancer du côlon.