Chuck Jones

Charles Martin Jones, dit Chuck Jones, né le 21 septembre 1912 à Spokane, dans l’État de Washington, et mort le 22 février 2002 à Corona del Mar, en Californie, est un réalisateur, animateur, scénariste et producteur américain. Figure majeure de l’animation américaine, il travaille pendant plusieurs décennies pour Warner Bros. et participe à la création ou au développement de personnages comme Bip Bip et Vil Coyote, Marvin le Martien, Pépé le putois, Bugs Bunny et Daffy Duck.

Des premiers emplois à Warner Bros.

Chuck Jones passe une partie de son enfance en Californie. Après des études artistiques, il entre dans l’industrie de l’animation au début des années 1930 et occupe d’abord des fonctions subalternes, notamment le lavage des cellulos. Il progresse ensuite vers le dessin d’intervalles puis l’animation.

Il rejoint l’équipe d’animation de Leon Schlesinger, qui produit les séries Looney Tunes et Merrie Melodies pour Warner Bros. Chuck Jones devient réalisateur à la fin des années 1930. Son travail s’inscrit dans une équipe qui comprend scénaristes, animateurs et musiciens, et ses collaborations avec le scénariste Michael Maltese comptent parmi les plus régulières de sa carrière.

La mise en scène des personnages prend progressivement une place centrale dans ses courts métrages. Chuck Jones participe au développement de Bugs Bunny et de Daffy Duck tout en créant ou codéveloppant plusieurs figures qui lui restent particulièrement associées, notamment Marvin le Martien, Pépé le putois et Michigan J. Frog.

Bip Bip, Vil Coyote et les règles du gag

En 1949, Chuck Jones réalise Fast and Furry-ous, première confrontation entre Bip Bip et Vil Coyote. Le dispositif repose sur une situation volontairement réduite : le coyote poursuit sans relâche un oiseau beaucoup plus rapide dans un paysage désertique, en utilisant des dispositifs dont les défaillances se retournent contre lui.

Jones développe avec Michael Maltese une série de courts métrages fondés sur cette mécanique. Le comportement des personnages demeure soumis à des règles récurrentes, tandis que l’essentiel de l’humour repose sur l’image, le rythme et l’anticipation du spectateur plutôt que sur le dialogue.

Cette économie narrative permet à Chuck Jones de pousser très loin la caractérisation par le mouvement. Les réactions de Vil Coyote avant une chute, ses regards vers le spectateur et le temps laissé entre la compréhension de l’échec et sa conséquence physique deviennent des éléments aussi importants que le gag lui-même.

Daffy Duck et le dessin animé comme construction

Parmi ses collaborations avec Michael Maltese figure Duck Amuck, réalisé en 1953. Daffy Duck y affronte un dessinateur invisible qui transforme continuellement le décor, le costume, la bande sonore et même l’apparence du personnage. La révélation finale désigne Bugs Bunny comme responsable de ces manipulations.

Le film permet à Chuck Jones de construire directement le comique à partir des moyens techniques de l’animation. Le cadre, le son et le dessin cessent d’être de simples supports et deviennent eux-mêmes les instruments du conflit subi par Daffy. La Library of Congress inscrit Duck Amuck au National Film Registry en 1999.

Deux autres courts métrages réalisés par Jones bénéficient également de cette reconnaissance institutionnelle. What’s Opera, Doc ?, qui transpose la rivalité entre Bugs Bunny et Elmer Fudd dans un univers emprunté à Wagner, est inscrit au National Film Registry en 1992. La Library of Congress crédite Michael Maltese au scénario et Maurice Noble parmi les principaux collaborateurs visuels du film.

Après Warner Bros.

La fermeture du département d’animation de Warner Bros. au début des années 1960 conduit Chuck Jones vers d’autres structures. Il travaille chez MGM, où il dirige notamment une nouvelle série de courts métrages mettant en scène Tom et Jerry.

Avec Les Goldman, il produit également The Dot and the Line, adaptation d’un livre de Norton Juster. Ce court métrage remporte en 1966 l’Oscar du meilleur court métrage d’animation. L’Academy of Motion Picture Arts and Sciences crédite conjointement Chuck Jones et Les Goldman comme producteurs récompensés.

Chuck Jones travaille aussi pour la télévision. Son adaptation de How the Grinch Stole Christmas ! de Dr. Seuss, diffusée en 1966, associe son animation au récit et aux dessins de Theodor Geisel. Il collabore ensuite de nouveau avec l’auteur sur d’autres adaptations animées.

Dessin, écriture et transmission

En dehors des studios, Chuck Jones continue à dessiner et à écrire. Son autobiographie Chuck Amuck: The Life and Times of an Animated Cartoonist revient sur son apprentissage, le fonctionnement des studios et les artistes avec lesquels il a travaillé. IMDb la recense parmi les principales publications liées à son parcours.

Son travail fait également l’objet de rétrospectives. Le Museum of Modern Art de New York lui consacre une présentation, tandis que plusieurs de ses courts métrages sont progressivement intégrés au National Film Registry. En 1999, il fonde le Chuck Jones Center for Creativity, organisme consacré à l’enseignement et au développement de la créativité à partir de son travail artistique.

L’Academy of Motion Picture Arts and Sciences lui décerne en 1996 un Oscar d’honneur pour l’ensemble de son apport au dessin animé. La récompense salue plus d’un demi-siècle de création de courts métrages et de personnages animés.

Chuck Jones meurt d’une insuffisance cardiaque à Corona del Mar le 22 février 2002, à l’âge de 89 ans.