Charles Kay

Charles Kay, né le 31 août 1930 à Coventry, en Angleterre, est un acteur britannique, mort le 8 janvier 2025 à Wimbledon, à Londres, à l’âge de 94 ans.

De la chirurgie dentaire à la RADA

Élevé à Coventry, Charles Kay fréquente Warwick School avant d’étudier à l’université de Birmingham. Il se destine d’abord à la médecine et suit une formation en chirurgie dentaire. Après son service militaire, il choisit cependant le métier d’acteur et entre à la Royal Academy of Dramatic Art. La RADA situe l’obtention de son diplôme d’interprétation en 1957.

Cette même année, Charles Kay rejoint la troupe radiophonique de la BBC grâce à la Carleton Hobbs Bursary. Il commence ensuite sur scène au Belgrade Theatre de Coventry pendant la saison 1958-1959. Parmi ses premiers emplois figure Jimmy Beales dans la création de Roots d’Arnold Wesker. Il joue également Herbert Pocket dans une adaptation de Great Expectations et Lord Fancourt Babberley dans Charley’s Aunt, personnage qu’il citera plus tard parmi ses rôles de théâtre préférés.

À Londres, Charles Kay rejoint ensuite l’English Stage Company au Royal Court Theatre. Il participe à plusieurs créations liées au théâtre britannique contemporain de cette période, dont Luther de John Osborne, où il crée Charles Quint en 1961. Son activité au Royal Court comprend aussi The Kitchen d’Arnold Wesker et The Changeling.

Shakespeare avec la Royal Shakespeare Company et le National Theatre

En 1963, Charles Kay entre à la Royal Shakespeare Company. Il y reste jusqu’en 1966 et interprète notamment Octavius Caesar dans Julius Caesar, Clarence dans The Wars of the Roses et Launcelot Gobbo dans The Merchant of Venice. Dans Hamlet, avec David Warner dans le rôle-titre, il joue Osric. Cette période lui donne un répertoire où Shakespeare côtoie Nikolaï Gogol, puisqu’il tient également Dobchinsky dans The Government Inspector.

Charles Kay rejoint ensuite le National Theatre. En 1968, il interprète Gaveston dans Edward II, adaptation de Christopher Marlowe par Bertolt Brecht, avec John Stride dans le rôle d’Édouard II et Jeremy Brett dans celui de Kent. L’année suivante, il joue Sir Nathaniel dans Love’s Labour’s Lost.

Son travail au National Theatre comprend également le prince d’Aragon dans The Merchant of Venice à partir de 1970. Laurence Olivier interprète Shylock dans cette production, tandis que Jeremy Brett joue Bassanio. Charles Kay tient ensuite de Guiche dans Cyrano, avec Edward Woodward dans le rôle-titre, puis plusieurs personnages dans The Captain of Köpenick aux côtés de Paul Scofield.

La scène reste au centre de son activité pendant les décennies suivantes. En 1986, Charles Kay reçoit un Clarence Derwent Award pour son interprétation du député conservateur Sir Charles Canteloupe dans Waste. Il rejoint en 1989 la première distribution londonienne de The Woman in Black, puis revient à la Royal Shakespeare Company pour Pentecost en 1994 et All’s Well That Ends Well en 2003.

Nicolas II et les personnages historiques à la télévision

La formation classique de Charles Kay l’amène fréquemment vers des personnages historiques. Dans la série Fall of Eagles, diffusée en 1974, il interprète le tsar Nicolas II pendant sept épisodes. Le récit consacré aux dynasties européennes précédant la Première Guerre mondiale lui donne l’un de ses rôles télévisés les plus importants.

Deux ans plus tard, Charles Kay joue le sénateur romain Gaius Asinius Gallus dans I, Claudius. Il avait également incarné le général parlementaire Sir Thomas Fairfax dans Churchill’s People. En 1978, The Devil’s Crown lui confie Louis VII de France, dans une série consacrée aux Plantagenêts.

Ces emplois historiques s’ajoutent à une activité abondante dans les séries britanniques. Charles Kay apparaît notamment dans Fortunes of War, avec Emma Thompson et Kenneth Branagh, puis intervient dans des productions policières et judiciaires. Ses rôles comprennent aussi des membres du clergé, des magistrats et des diplomates, types de personnages qui reviennent régulièrement dans son travail à l’écran.

En 2007, Charles Kay joue le chanoine Pennyfather dans l’adaptation de At Bertram’s Hotel pour Agatha Christie’s Marple, avec Geraldine McEwan dans le rôle de Miss Marple. Il apparaît encore dans Law & Order: UK en 2009, puis dans la mini-série The Shadow Line en 2011.

Forman, Branagh et les rôles de cinéma

Au cinéma, Charles Kay interprète le comte Franz Orsini-Rosenberg dans Amadeus, réalisé par Miloš Forman en 1984. Le personnage, directeur de l’Opéra impérial de Vienne, appartient à l’entourage de Joseph II et intervient dans les discussions portant sur les œuvres de Mozart. Le film obtient huit Oscars, dont ceux du meilleur film et du meilleur réalisateur.

Kenneth Branagh lui confie ensuite l’archevêque de Canterbury dans Henry V, sorti en 1989. Charles Kay y participe notamment aux premières scènes consacrées aux revendications du roi anglais sur la couronne de France. Cette collaboration intervient peu après Fortunes of War, où Branagh et lui avaient déjà travaillé dans la même production télévisée.

Dans The Importance of Being Earnest, réalisé par Oliver Parker en 2002, Charles Kay interprète Gribsby, personnage présent dans la version en quatre actes de la pièce d’Oscar Wilde. Il partage la distribution avec Colin Firth et Judi Dench. Ce rôle compte parmi ses dernières apparitions importantes au cinéma.

Les dernières années sur scène

Le théâtre accompagne Charles Kay jusqu’à la fin de son activité professionnelle. En 2010, il interprète le comte de Caversham dans An Ideal Husband d’Oscar Wilde au Vaudeville Theatre. Deux ans plus tard, il retrouve Charley’s Aunt, pièce jouée dès ses débuts à Coventry, cette fois dans le rôle de Brasset au Menier Chocolate Factory.

En 2013, Charles Kay participe au téléfilm Fifty Years on Stage, célébration du National Theatre, où il reprend un personnage de The National Health de Peter Nichols. Ce crédit correspond à la fin de sa carrière d’acteur, commencée professionnellement cinquante-cinq ans auparavant au Belgrade Theatre de Coventry.