Cassandra Peterson

Cassandra Peterson, de son nom complet Cassandra Gay Peterson, née le 17 septembre 1951 à Manhattan, dans le Kansas, est une actrice, humoriste, scénariste, productrice et animatrice américaine. Elle est surtout connue comme créatrice et interprète d’Elvira, Mistress of the Dark, personnage de présentatrice gothique apparu en 1981 dans l’émission télévisée Movie Macabre et devenu une figure durable de la culture populaire américaine liée au cinéma d’horreur et à Halloween.

Des revues de Las Vegas aux Groundlings

Cassandra Peterson grandit principalement à Colorado Springs, dans le Colorado. Après le lycée, elle part pour Las Vegas et devient à dix-sept ans danseuse dans la revue Vive Les Girls du Dunes Hotel. Elle séjourne ensuite en Europe, notamment en Italie, où elle chante dans un groupe de rock et apparaît comme figurante dans Roma de Federico Fellini, sorti en 1972.

Revenue aux États-Unis, Cassandra Peterson s’oriente davantage vers la comédie. À Los Angeles, elle rejoint à la fin des années 1970 les Groundlings, troupe spécialisée dans l’improvisation et les sketches. Elle y travaille pendant environ quatre ans et demi, aux côtés notamment de Paul Reubens, Phil Hartman et John Paragon. Cette période lui apprend à écrire ses propres personnages et à construire un humour fondé sur l’improvisation, les doubles sens et la caricature.

Parmi les personnages qu’elle développe alors figure une jeune femme inspirée du parler et des attitudes associés aux « Valley Girls » de Californie. Cet emploi comique fournira une partie de la personnalité d’Elvira, bien différente de l’apparence gothique qui lui sera ensuite donnée.

La création d’Elvira

En 1981, la chaîne locale KHJ-TV de Los Angeles cherche une présentatrice pour une nouvelle émission consacrée aux films d’horreur de série B. Cassandra Peterson obtient le rôle et crée Elvira, qui apparaît dans Movie Macabre. Vêtue d’une longue robe noire très décolletée, coiffée d’une imposante chevelure noire et maquillée avec des contrastes appuyés, elle introduit les films et intervient pendant leur diffusion avec des plaisanteries sarcastiques et volontiers grivoises.

L’apparence du personnage est élaborée avec l’aide du styliste Robert Redding, tandis que son ton comique prolonge directement le travail de Cassandra Peterson aux Groundlings. John Paragon devient l’un de ses principaux collaborateurs d’écriture et participe durablement à la définition de la voix d’Elvira, fondée sur les jeux de mots, les sous-entendus sexuels et une autodérision constante.

Le succès dépasse rapidement le cadre de la télévision locale. Movie Macabre est diffusée en syndication nationale à partir de 1983, faisant d’Elvira la première présentatrice de films d’horreur de ce type à bénéficier d’une diffusion nationale aux États-Unis. Cassandra Peterson devient parallèlement une habituée des spectacles d’Halloween de Knott’s Berry Farm, où elle conjugue son expérience de danseuse, de chanteuse et d’improvisatrice.

Un personnage dont elle contrôle l’exploitation

La singularité du parcours de Cassandra Peterson tient aussi à la maîtrise qu’elle conserve sur son personnage. Dès le milieu des années 1980, sa société Queen “B” Productions détient les droits d’Elvira. Le personnage est décliné sur des costumes, calendriers, parfums, jeux, bandes dessinées et de nombreux autres produits sous licence.

Cette exploitation commerciale contribue à faire d’Elvira une figure indépendante de l’émission qui l’a vue naître. La coiffure, la robe noire, la diction traînante et l’humour volontairement outrancier deviennent immédiatement identifiables, au point que Cassandra Peterson évite longtemps de trop apparaître publiquement sans costume afin de préserver l’illusion du personnage.

La ressemblance avec Vampira, personnage créé dans les années 1950 par Maila Nurmi, provoque cependant un conflit. Nurmi engage en 1988 une procédure contre Cassandra Peterson et plusieurs autres défendeurs en affirmant que son personnage avait été copié. Une partie de ses demandes est rejetée par la justice fédérale en 1989 ; l’affaire s’éteint ensuite sans empêcher la poursuite de l’exploitation d’Elvira.

Elvira, Mistress of the Dark

En 1988, Cassandra Peterson transpose son personnage au cinéma avec Elvira, Mistress of the Dark. Elle coécrit le scénario avec John Paragon et Sam Egan et tient naturellement le rôle principal. Dans le film, Elvira quitte Los Angeles après avoir hérité d’une maison dans une petite ville conservatrice où son apparence et son comportement provoquent le scandale.

Le projet permet à Cassandra Peterson de développer le personnage au-delà des interventions brèves de Movie Macabre. Le film associe parodie du cinéma d’horreur, comédie sexuelle et opposition entre Elvira et une société provinciale attachée aux conventions. Son budget est alors estimé à environ 7 à 8 millions de dollars ; sa sortie américaine a lieu en septembre 1988.

Le succès commercial initial demeure limité, mais le film acquiert ensuite un statut de film culte. Cassandra Peterson revient au long métrage avec Elvira’s Haunted Hills, tourné en Roumanie et présenté à partir de 2001-2002. Elle en écrit le scénario avec John Paragon et participe directement à sa production indépendante.

Une identité comique maintenue sur plusieurs décennies

Cassandra Peterson continue ensuite à faire vivre Elvira par la télévision, les spectacles, les conventions et les apparitions comme invitée. Elle prête également le personnage à des campagnes publicitaires et à de nombreuses productions liées à Halloween. En 2014, elle produit et présente 13 Nights of Elvira, nouvelle série d’introductions de films d’horreur destinée à Hulu.

Sa longévité repose moins sur une transformation radicale du personnage que sur la conservation de ses caractéristiques initiales. Elvira reste à la fois une caricature de séductrice gothique et une humoriste consciente de l’artificialité de son image. Cassandra Peterson a régulièrement rappelé qu’elle écrivait elle-même une grande partie des plaisanteries sexuelles associées au personnage et qu’elles constituaient pour elle un ressort comique assumé plutôt qu’un élément imposé de l’extérieur.

Cette dimension explique aussi sa proximité avec la culture drag. L’apparence d’Elvira repose sur une transformation spectaculaire, perruque, maquillage, silhouette exagérée et costume immédiatement codifié, tandis que son jeu associe séduction affichée et parodie de cette même séduction. Les Groundlings présentent d’ailleurs toujours Cassandra Peterson comme l’une de leurs anciennes membres dont le personnage est devenu une véritable figure de culture populaire.

Yours Cruelly, Elvira et la vie derrière le personnage

En 2021, Cassandra Peterson publie son autobiographie, Yours Cruelly, Elvira: Memoirs of the Mistress of the Dark. Elle y retrace aussi bien sa carrière que certains aspects jusqu’alors peu connus de sa vie privée et insiste sur le fait qu’elle a elle-même écrit l’ouvrage, sans recours à un prête-plume.

Le livre révèle notamment sa relation, commencée près de vingt ans auparavant, avec Teresa « T » Wierson, d’abord amie et entraîneuse personnelle avant de devenir sa compagne. Cassandra Peterson explique avoir longtemps conservé cette relation privée parce qu’elle craignait les réactions d’une partie du public d’Elvira, personnage très fortement construit comme sex-symbol hétérosexuel.

L’autobiographie aborde également les difficultés rencontrées par Cassandra Peterson dans l’industrie du spectacle ainsi que plusieurs agressions ou comportements sexuels qu’elle dit avoir subis au cours de sa jeunesse. Ces épisodes sont présentés dans le livre comme son propre témoignage et ne constituent pas tous des faits établis indépendamment.

Après Elvira sur scène

Après quatre décennies d’interprétation régulière, Cassandra Peterson réduit progressivement ses apparitions en costume. En 2026, elle explique avoir cessé les prestations scéniques d’Elvira après avoir atteint l’âge de soixante-dix ans, tout en continuant à développer des projets liés au personnage.

Elle publie notamment Elvira’s Cookbook from Hell et un livre pour enfants, Elvira’s First Book of Monsters. Cette activité éditoriale lui permet de prolonger l’univers qu’elle a créé sans dépendre du maquillage, de la perruque et du costume qu’elle a portés pendant plus de quarante ans.