Carroll Ballard

Carroll Ballard est un réalisateur et directeur de la photographie américain, né le 14 octobre 1937 à Los Angeles, en Californie.

Une formation artistique et des débuts dans le documentaire

Fils d’un constructeur de bateaux, Carroll Ballard envisage initialement de devenir dessinateur automobile. Il étudie à l’ArtCenter College of Design, avant d’interrompre sa formation et de s’engager dans l’armée américaine. C’est pendant son service militaire qu’il découvre la photographie et développe son intérêt pour le cinéma. Il poursuit ensuite des études à l’université de Californie à Los Angeles (UCLA), où il se tourne vers la réalisation après avoir envisagé une formation de directeur de la photographie. Il y rencontre notamment Francis Ford Coppola, avec lequel il entretiendra des relations professionnelles.

En 1964, il réalise le film d’étudiant Waiting for May. Ses premières activités professionnelles sont principalement consacrées au documentaire et aux courts métrages. Pour l’Agence d’information des États-Unis (USIA), il réalise Beyond This Winter’s Wheat (1965), puis Harvest (1967), consacré aux travaux agricoles pendant la saison des récoltes aux États-Unis. Ce dernier lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur long métrage documentaire en 1968, en qualité de producteur.

Il poursuit ses recherches cinématographiques avec The Perils of Priscilla (1969), un court métrage construit autour du point de vue d’un chat qui s’échappe de son domicile. Dans Rodeo, il filme les compétitions et les coulisses des finales nationales de rodéo organisées à Oklahoma City en 1968. Ces réalisations lui permettent de travailler sur le comportement animal ainsi que sur la représentation de mouvements et de situations réelles.

La collaboration avec Francis Ford Coppola et le passage au long métrage

Les relations nouées à l’UCLA avec Francis Ford Coppola donnent lieu à plusieurs collaborations. Carroll Ballard participe au tournage de La Vallée du bonheur (Finian’s Rainbow, 1968), notamment pour sa séquence de générique. Il travaille également comme directeur de la photographie de seconde équipe sur La Guerre des étoiles (Star Wars, 1977), réalisé par George Lucas, et contribue aux prises de vues en extérieur des séquences désertiques.

Coppola lui propose ensuite la réalisation de L’Étalon noir (The Black Stallion, 1979), adapté du roman de Walter Farley publié en 1941. Produit par Fred Roos et Tom Sternberg, avec Coppola comme producteur exécutif, le film raconte la relation entre un jeune garçon, interprété par Kelly Reno, et un cheval arabe avec lequel il survit à un naufrage. Le directeur de la photographie Caleb Deschanel y développe avec Ballard un récit faisant largement appel à l’image, notamment dans les séquences où l’enfant et le cheval se retrouvent seuls sur une île.

L’Étalon noir reçoit deux nominations aux Oscars en 1980, dont celle de Mickey Rooney pour le meilleur second rôle masculin. Ballard obtient le New Generation Award décerné par la Los Angeles Film Critics Association. En 2002, le film est sélectionné par la Bibliothèque du Congrès des États-Unis pour entrer au National Film Registry, consacré à la préservation des œuvres présentant une importance culturelle, historique ou esthétique.

La nature et les animaux au cœur de son cinéma

L’observation du monde animal occupe une place importante dans les longs métrages de Carroll Ballard. Pour Un homme parmi les loups (Never Cry Wolf, 1983), adaptation du livre autobiographique de Farley Mowat, il suit les recherches d’un biologiste chargé d’étudier les loups dans le Grand Nord canadien. Interprété par Charles Martin Smith, le personnage découvre progressivement les comportements des animaux et leur rôle dans l’écosystème arctique. Le tournage se déroule pendant près de deux ans dans les régions sauvages de l’Alaska et du Yukon.

La relation entre les êtres humains et les animaux est également au centre de L’Envolée sauvage (Fly Away Home, 1996), inspiré de l’expérience du Canadien Bill Lishman, qui avait accompagné des oiseaux migrateurs à bord d’un aéronef ultraléger. Anna Paquin y interprète une adolescente qui élève des oies sauvages et participe à leur migration avec l’aide de son père, incarné par Jeff Daniels. Ballard retrouve à cette occasion Caleb Deschanel, dont la photographie est nommée aux Oscars en 1997.

Dans Duma (2005), inspiré du livre How It Was with Dooms de Carol Cawthra Hopcraft et Xan Hopcraft, il met en scène un jeune garçon sud-africain qui entreprend de rendre à la vie sauvage un guépard élevé auprès des humains. Le film est tourné en Afrique australe et interprété notamment par Alexander Michaletos. Il constitue le dernier long métrage réalisé par Ballard.

Des collaborations artistiques et une approche visuelle du récit

Le travail de Carroll Ballard avec Caleb Deschanel remonte à leurs premières expériences dans le cinéma éducatif. Leur collaboration se poursuit sur plusieurs longs métrages, dont L’Étalon noir et L’Envolée sauvage. Dans ces deux films, les déplacements des animaux et les paysages occupent une place importante dans la narration. Deschanel reçoit une nomination aux Oscars pour la photographie de chacun d’eux.

Le réalisateur s’intéresse également à la représentation cinématographique du mouvement sportif. Avec Wind (1992), il aborde la compétition nautique à travers une fiction inspirée de la Coupe de l’America. Matthew Modine et Jennifer Grey y interprètent deux navigateurs engagés dans l’univers de la voile de compétition. Le film lui permet de retrouver un domaine familier depuis son enfance, son père ayant exercé le métier de constructeur de bateaux.

Une autre expérience artistique conduit Ballard à réaliser Casse-Noisette (Nutcracker: The Motion Picture, 1986), adaptation cinématographique du ballet de Tchaïkovski dans la version chorégraphiée par Kent Stowell pour le Pacific Northwest Ballet, avec des décors et des costumes conçus par Maurice Sendak. Tourné avec les danseurs de la compagnie, le film transpose à l’écran cette production scénique et ses créations visuelles.