Carlo Rambaldi

Carlo Rambaldi, né le 15 septembre 1925 à Vigarano Mainarda, en Émilie-Romagne, et mort le 10 août 2012 à Lamezia Terme, en Calabre, est un créateur d’effets spéciaux et de créatures mécaniques italien. Formé aux beaux-arts, il travaille d’abord pour le cinéma italien avant de rejoindre de grandes productions américaines. Il reçoit trois récompenses de l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences pour King Kong, Alien et E.T. l’extra-terrestre.

Une formation artistique avant les effets spéciaux

Carlo Rambaldi étudie à l’Académie des beaux-arts de Bologne, dont il sort diplômé en 1951. Il travaille d’abord comme artiste commercial et s’intéresse parallèlement à la sculpture, à la mécanique et aux possibilités offertes par les matériaux synthétiques.

Son entrée dans le cinéma intervient dans les années 1950. Il conçoit notamment, sans être crédité, un dragon cracheur de feu pour Sigfrido, sorti en 1957. Ses compétences sont ensuite sollicitées dans les péplums et les films fantastiques italiens, genres qui nécessitent monstres, animaux artificiels et trucages réalisés directement sur les plateaux.

Au cours des années 1960 et 1970, Carlo Rambaldi développe des dispositifs dans lesquels sculpture et mécanique sont étroitement associées. Plutôt que de créer seulement des maquettes fixes, il cherche à donner aux créatures des mouvements suffisamment précis pour permettre de les filmer en gros plan.

Des créatures pour le cinéma fantastique italien

Avant son départ pour les États-Unis, Carlo Rambaldi travaille pour plusieurs réalisateurs du cinéma italien. Il conçoit des effets pour Chair pour Frankenstein de Paul Morrissey et Antonio Margheriti, puis participe à Du sang pour Dracula.

En 1975, il intervient sur Les Frissons de l’angoisse de Dario Argento. Dino De Laurentiis, qui prépare alors une nouvelle version de King Kong, remarque son travail et l’engage pour la production américaine.

Cette période italienne lui permet de perfectionner les systèmes articulés qu’il utilisera ensuite à Hollywood. Carlo Rambaldi privilégie les effets physiques : structures métalliques, câbles, moteurs, dispositifs hydrauliques et enveloppes en latex ou en matériaux plastiques permettent de faire bouger les visages et les membres devant la caméra.

King Kong et le passage à Hollywood

Pour King Kong, réalisé par John Guillermin et sorti en 1976, Carlo Rambaldi participe à la conception mécanique du gorille géant. Il construit notamment des mains et un masque articulé destinés aux gros plans, parallèlement au costume porté par Rick Baker.

Le travail d’effets visuels du film reçoit en 1977 un Special Achievement Award de l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences, attribué à Carlo Rambaldi, Glen Robinson et Frank Van der Veer.

Cette production marque son installation durable dans le cinéma américain. Carlo Rambaldi travaille ensuite sur Rencontres du troisième type de Steven Spielberg, pour lequel il participe notamment à la création des extraterrestres visibles à la fin du film.

Donner un mouvement crédible à l’Alien

En 1979, Carlo Rambaldi rejoint l’équipe d’Alien de Ridley Scott. L’apparence générale de la créature est conçue par H. R. Giger, mais plusieurs mécanismes nécessaires à son fonctionnement devant la caméra sont développés par Rambaldi.

Il travaille en particulier sur la tête de l’Alien. Les dispositifs mécaniques permettent d’actionner les lèvres et les mâchoires, dont la fameuse mâchoire interne. La précision obtenue autorise Ridley Scott à filmer la créature en très gros plan, alors que les monstres mécaniques étaient jusque-là souvent dissimulés par le montage ou la pénombre.

Pour Alien, Carlo Rambaldi partage en 1980 l’Oscar des meilleurs effets visuels avec H. R. Giger, Brian Johnson, Nick Allder et Denys Ayling. Il s’agit de sa deuxième récompense décernée par l’Academy.

E.T., une créature conçue pour exprimer des émotions

Sa collaboration la plus célèbre avec Steven Spielberg intervient avec E.T. l’extra-terrestre, sorti en 1982. À partir des indications du réalisateur et de différents dessins préparatoires, Carlo Rambaldi développe la créature mécanique utilisée pour les principaux plans du film.

E.T. doit permettre un registre expressif beaucoup plus large que celui des monstres précédemment conçus par Rambaldi. Le visage, les yeux, le cou, les bras et les mains sont animés par une combinaison de commandes mécaniques, électroniques et hydrauliques. Plusieurs opérateurs sont nécessaires pour coordonner les mouvements.

Le dispositif permet environ 150 mouvements différents. L’objectif n’est plus seulement de rendre une créature vraisemblable, mais de lui donner des expressions suffisamment précises pour soutenir les scènes émotionnelles avec les acteurs.

En 1983, Carlo Rambaldi reçoit avec Dennis Muren et Kenneth F. Smith l’Oscar des meilleurs effets visuels pour E.T. l’extra-terrestre. Cette troisième récompense consacre sa place parmi les principaux créateurs d’effets physiques du cinéma de cette période.

Une défense des effets mécaniques

Au début des années 1980, Carlo Rambaldi continue à travailler sur de grandes productions fantastiques. Il conçoit notamment des effets pour Possession d’Andrzej Żuławski, puis participe à Dune de David Lynch et à Conan le Destructeur.

Son fils Vittorio Rambaldi devient lui aussi réalisateur. Carlo Rambaldi réalise ses derniers travaux importants d’effets spéciaux pour Primal Rage, film mis en scène par celui-ci et sorti en 1988.

Il demeure par la suite très critique envers la généralisation des images numériques. Carlo Rambaldi défend les créatures mécaniques, dont la présence physique permet selon lui aux acteurs et aux réalisateurs de travailler directement avec un objet réel sur le plateau. Cette conception est devenue caractéristique d’une période des effets spéciaux où sculpture, ingénierie et interprétation mécanique étaient réunies dans une même créature.