Carl Davis

Carl Davis, né le 28 octobre 1936 à Brooklyn, dans l’État de New York, et mort le 3 août 2023 à Oxford, en Angleterre, est un compositeur et chef d’orchestre américain installé au Royaume-Uni. Il est particulièrement connu pour ses musiques de films, notamment La Maîtresse du lieutenant français (1981), ainsi que pour ses compositions destinées aux séries télévisées britanniques. Il joue également un rôle majeur dans la redécouverte du cinéma muet grâce à ses accompagnements orchestraux, dont celui du Napoléon (1927) d’Abel Gance. Il collabore avec Paul McCartney à la création du Liverpool Oratorio (1991).

Une formation musicale new-yorkaise et l’installation en Grande-Bretagne

Issu d’une famille new-yorkaise, Carl Davis apprend le piano dès son enfance. La découverte de Fantasia (1940), film d’animation des studios Disney associant des œuvres du répertoire classique à des séquences visuelles, exerce sur lui une forte impression. Il étudie au New England Conservatory of Music de Boston, puis au Bard College, dans l’État de New York, où il obtient son diplôme en 1958.

Il approfondit sa formation musicale auprès des compositeurs Paul Nordoff et Hugo Kauder, avant d’étudier avec le Danois Per Nørgård à Copenhague en 1960. Aux États-Unis, il acquiert une première expérience de la direction d’orchestre auprès du New York City Opera et du Robert Shaw Chorale.

En 1959, il participe avec Steven Vinaver à la création de la revue musicale Diversions, présentée dans un théâtre off-Broadway. Le spectacle est repris au Festival d’Édimbourg en 1961, où il attire l’attention du producteur britannique Ned Sherrin. Celui-ci engage Carl Davis pour composer des musiques destinées à l’émission satirique That Was the Week That Was, diffusée par la BBC à partir de 1962 et présentée notamment par David Frost.

Installé à Londres depuis 1961, le compositeur travaille avec plusieurs institutions théâtrales britanniques, dont le National Theatre et la Royal Shakespeare Company. Il collabore avec des personnalités telles que Laurence Olivier, John Gielgud et Jonathan Miller, et compose également pour des spectacles de Joan Littlewood.

La musique au service de l’histoire et de la fiction télévisuelle

Le producteur Jeremy Isaacs fait appel à Carl Davis pour composer la musique de The World at War (Le Monde en guerre), série documentaire de 26 épisodes consacrée à la Seconde Guerre mondiale et diffusée à partir de 1973 par Thames Television. Narrée par Laurence Olivier, elle associe des images d’archives à des entretiens avec des témoins du conflit.

Pour le générique, le compositeur écrit un thème orchestral dont la progression dramatique accompagne les images de la guerre et de ses victimes. Cette collaboration marque le début d’une relation professionnelle avec Jeremy Isaacs, qui joue également un rôle dans ses futurs travaux consacrés au cinéma muet.

Il compose la musique de The Snow Goose (1971), adaptation télévisée du récit de Paul Gallico, avec Richard Harris et Jenny Agutter. Cette partition lui vaut une nomination aux Primetime Emmy Awards en 1972. Il travaille ensuite sur The Naked Civil Servant (1975), téléfilm réalisé par Jack Gold et interprété par John Hurt, consacré à l’écrivain britannique Quentin Crisp.

En 1980, il écrit la musique d’Oppenheimer, série de la BBC avec Sam Waterston dans le rôle du physicien américain Robert Oppenheimer. Sa composition accompagne le récit de la mise au point de la bombe atomique et des controverses politiques auxquelles le scientifique est confronté après la Seconde Guerre mondiale.

L’adaptation d’Orgueil et Préjugés (Pride and Prejudice, 1995), produite par la BBC avec Jennifer Ehle et Colin Firth, lui permet de travailler avec le réalisateur Simon Langton. Sa partition associe des compositions originales à des formes musicales inspirées de la fin du XVIIIᵉ siècle et du début du XIXᵉ siècle. Interprétée notamment par la pianiste Melvyn Tan, elle accompagne les scènes de bal et les relations entre les personnages du roman de Jane Austen.

La redécouverte des films muets avec Kevin Brownlow

La rencontre professionnelle avec l’historien du cinéma Kevin Brownlow et le réalisateur David Gill occupe une place déterminante dans l’activité de Carl Davis. En 1980, il compose la musique de Hollywood: A Celebration of the American Silent Film, série documentaire retraçant l’histoire du cinéma muet américain. Produite par Thames Television, elle repose sur des archives cinématographiques et des témoignages de professionnels ayant travaillé à Hollywood avant l’avènement du parlant.

La même année, le British Film Institute et Thames Television lui commandent une nouvelle partition pour la version restaurée de Napoléon, film réalisé par Abel Gance en 1927. Le compositeur dispose d’environ trois mois et demi pour écrire une musique accompagnant près de cinq heures de projection. Il s’appuie sur des œuvres de Beethoven ainsi que sur des airs populaires associés à la Révolution française, auxquels il ajoute des thèmes originaux.

La représentation est organisée en novembre 1980 à l’Empire Cinema de Leicester Square, à Londres, dans le cadre du London Film Festival. Carl Davis dirige lui-même l’orchestre pendant la projection. Il reprend et développe ensuite sa partition pour accompagner les nouvelles versions restaurées du film, notamment lors de présentations en France au début des années 1980.

Le succès de cette entreprise favorise la création d’une série de projections accompagnées par un orchestre, sous l’appellation Thames Silents. Carl Davis compose ou reconstitue la musique de plus de cinquante films muets, parmi lesquels Le Mécano de la « General » (The General, 1926), de Buster Keaton, et Intolérance (Intolerance, 1916), de D. W. Griffith.

Son travail sur les films de Charlie Chaplin comprend également la reconstitution de partitions et l’adaptation musicale de plusieurs courts-métrages. Il poursuit cette activité pendant plus de quarante ans, dirigeant régulièrement ses compositions lors de projections publiques, notamment avec le Philharmonia Orchestra et l’Orchestre philharmonique du Luxembourg.

La collaboration avec Karel Reisz et les récompenses musicales

En 1981, Carl Davis compose la bande originale de La Maîtresse du lieutenant français (The French Lieutenant’s Woman), réalisé par Karel Reisz et adapté du roman de John Fowles. Le film réunit Meryl Streep et Jeremy Irons dans un récit alternant une intrigue située à l’époque victorienne et une histoire contemporaine impliquant les acteurs qui interprètent ces personnages.

La partition accompagne ces deux niveaux de narration et fait notamment appel à des références musicales correspondant à l’Angleterre du XIXᵉ siècle. Elle lui vaut le BAFTA de la meilleure musique de film en 1982, ainsi qu’un Ivor Novello Award.

Le compositeur retrouve ensuite Karel Reisz pour La Force d’un champion (Champions, 1984), avec John Hurt dans le rôle du jockey Bob Champion, atteint d’un cancer avant sa victoire au Grand National de 1981. La musique de Carl Davis accompagne notamment les séquences de courses hippiques.

Il travaille également avec le réalisateur Michael Caton-Jones sur Scandal (1989), consacré à l’affaire Profumo, et compose la musique de The Rainbow (1989), adaptation du roman de D. H. Lawrence réalisée par Ken Russell.

Son activité lui vaut une reconnaissance institutionnelle au Royaume-Uni. En 2005, la reine Élisabeth II lui décerne le titre honorifique de commandeur de l’ordre de l’Empire britannique (CBE) pour services rendus à la musique.

Paul McCartney et le Liverpool Oratorio

La collaboration entre Carl Davis et Paul McCartney débute dans le cadre d’une commande destinée à célébrer le 150ᵉ anniversaire du Royal Liverpool Philharmonic Orchestra. Les deux musiciens entreprennent de composer une œuvre chorale et symphonique inspirée de l’enfance et de la jeunesse de McCartney à Liverpool.

Le Liverpool Oratorio est créé le 28 juin 1991 dans la cathédrale anglicane de Liverpool. Carl Davis dirige le Royal Liverpool Philharmonic Orchestra et son chœur, accompagnés de quatre solistes, dont la soprano Kiri Te Kanawa et le ténor Jerry Hadley.

L’œuvre, structurée en huit mouvements, suit le parcours d’un personnage nommé Shanty, dont l’existence reprend certains éléments biographiques de Paul McCartney. Les textes sont écrits en collaboration avec le musicien, tandis que Davis participe à la composition musicale et prend en charge une grande partie de l’orchestration.

Le Liverpool Oratorio fait l’objet d’un enregistrement publié par EMI Classics. Il est également présenté dans plusieurs villes européennes et américaines. La partition mêle les traditions de l’oratorio britannique à l’écriture mélodique de McCartney.

Le compositeur entretient par ailleurs des liens durables avec le Royal Liverpool Philharmonic Orchestra. Il assure notamment la direction artistique de ses concerts estivaux Summer Pops, qui proposent au public des programmes consacrés au cinéma et à la musique populaire.

Les créations chorégraphiques et la musique de concert

La danse constitue un domaine important de l’activité de Carl Davis, qui compose pour plusieurs compagnies britanniques et européennes. Avec la chorégraphe Gillian Lynne, il travaille notamment sur A Simple Man (1988), ballet inspiré de la vie du peintre L. S. Lowry et créé par le Northern Ballet Theatre. L’œuvre reçoit plusieurs distinctions théâtrales britanniques.

Il retrouve le répertoire littéraire avec A Christmas Carol (1992), adaptation du conte de Charles Dickens pour le Scottish Ballet. Il compose également Aladdin (2000), repris ultérieurement par le chorégraphe David Bintley pour le New National Theatre de Tokyo, puis par le Birmingham Royal Ballet.

En collaboration avec Derek Deane, il crée Alice in Wonderland (1995), ballet élaboré à partir de thèmes musicaux de Tchaïkovski. Les deux hommes travaillent de nouveau ensemble sur The Lady of the Camellias (2008), inspiré du roman d’Alexandre Dumas fils, pour le Ballet national de Croatie.

Ses compositions destinées au concert comprennent Last Train to Tomorrow (2011), œuvre écrite pour chœur d’enfants, comédiens et orchestre. Créée avec le Hallé Orchestra, elle évoque le Kindertransport, opération de sauvetage qui permit à plusieurs milliers d’enfants juifs de quitter l’Allemagne nazie et les territoires sous son contrôle entre 1938 et 1939.

Dans les dernières années de sa vie, Carl Davis compose encore plusieurs ballets de grande ampleur. Chaplin: The Tramp (2019) s’inspire de la vie et de l’œuvre de Charlie Chaplin. Son ballet Le Fantôme et Christine, adapté de l’univers du Fantôme de l’Opéra, est créé par le Shanghai Ballet en mai 2023.

Vie familiale et transmission de son œuvre

En 1970, Carl Davis épouse l’actrice britannique Jean Boht, notamment connue pour son interprétation de Nellie Boswell dans la série Bread, diffusée par la BBC entre 1986 et 1991. Le couple a deux filles, Hannah et Jessie.

En 2009, le compositeur fonde son propre label discographique, Carl Davis Collection, destiné à publier des enregistrements de ses compositions. Il participe également à la préservation de ses partitions destinées aux films muets, dont certaines continuent d’être interprétées dans les salles de concert et les cinémathèques.

En 2016, la musicologue Wendy Thompson lui consacre une biographie intitulée Maestro, retraçant son parcours et ses collaborations artistiques.

Carl Davis meurt le 3 août 2023, à l’âge de 86 ans, à la suite d’une hémorragie cérébrale. Il est hospitalisé au John Radcliffe Hospital d’Oxford. Son épouse Jean Boht meurt quelques semaines plus tard, le 12 septembre 2023, à l’âge de 91 ans.