Byron Foulger

Biographie

Byron Kay Foulger, connu sous le nom de Byron Foulger, est un acteur américain, né le 27 août 1898 à Ogden, dans l’Utah, et mort le 4 avril 1970 à Los Angeles, en Californie.

La troupe de Moroni Olsen et Broadway

Après des études à l’Université de l’Utah, Byron Foulger travaille au théâtre au sein de compagnies de répertoire. Il rejoint la troupe dirigée par Moroni Olsen, acteur et metteur en scène originaire comme lui de l’Utah. Cette collaboration le conduit notamment à New York, où il fait ses débuts à Broadway en mars 1920 dans Médée d’Euripide. Il y interprète le précepteur, tandis que Moroni Olsen tient le rôle de Jason.

Broadway lui offre plusieurs autres engagements avec Olsen au début des années 1920. En 1921, Byron Foulger participe à The Trial of Joan of Arc dans le rôle de William Haiton. L’année suivante, il interprète Eugene Marchbanks dans Candida de George Bernard Shaw, présentée au Greenwich Village Theatre. Cette production compte quarante-trois représentations au printemps 1922.

La tournée de la compagnie de Moroni Olsen conduit également Byron Foulger sur la côte Ouest. Il travaille ensuite au Portland Civic Theatre, dans l’Oregon, avant d’exercer au Pasadena Playhouse comme acteur et metteur en scène. La Californie devient le centre de son activité professionnelle lorsque le cinéma lui procure des engagements de plus en plus réguliers durant les années 1930.

Un visage familier du cinéma hollywoodien

À partir de 1937, Byron Foulger multiplie les petits rôles dans les productions hollywoodiennes. Sa silhouette et son jeu lui valent fréquemment des personnages d’employés, de commerçants ou d’hommes soumis à une autorité plus puissante. Une partie importante de ces apparitions n’est pas créditée au générique, pratique courante pour les rôles de quelques scènes dans les productions de studios de cette période.

Le réalisateur et scénariste Preston Sturges fait appel à lui à plusieurs reprises au cours des années 1940. Byron Foulger joue notamment dans The Great McGinty en 1940, puis retrouve l’univers de Sturges dans Sullivan’s Travels l’année suivante. Il appartient ainsi au groupe de seconds rôles régulièrement employés par le cinéaste, aux côtés d’interprètes qui reviennent d’un film à l’autre.

Certains projets lui accordent des personnages plus développés. Dans The Man They Could Not Hang, Byron Foulger interprète en 1939 Lang, assistant du scientifique joué par Boris Karloff. Ses emplois peuvent également détourner l’image inquiète ou effacée souvent associée à ses personnages. En 1957, Up in Smoke lui confie ainsi le Diable face aux Bowery Boys.

Son activité au cinéma s’étend sur plusieurs décennies, avec des rôles parfois réduits à quelques répliques. Cette régularité lui permet de travailler sous la direction de nombreux cinéastes de l’âge classique hollywoodien. Frank Capra l’emploie notamment dans Pocketful of Miracles en 1961, où son apparition exploite précisément la familiarité de son visage auprès du public.

Plus de quatre-vingt-dix apparitions à la télévision

À partir des années 1950, Byron Foulger travaille régulièrement pour la télévision américaine. Il apparaît dans plus de quatre-vingt-dix épisodes de séries et d’émissions au cours des deux décennies suivantes. Les westerns télévisés lui fournissent de nombreux emplois, tandis que les comédies familiales utilisent fréquemment son registre de personnage inquiet ou facilement dépassé.

En 1959, The Twilight Zone lui confie le serveur d’une pharmacie dans l’épisode « Walking Distance », avec Gig Young. Le dialogue joue directement sur sa physionomie reconnaissable lorsque son personnage répond à Martin Sloan qu’il possède le genre de visage que les gens pensent avoir déjà vu. Byron Foulger intervient également plusieurs fois dans certaines séries plutôt que sous la forme d’une apparition unique.

Petticoat Junction lui donne deux personnages distincts. Byron Foulger incarne d’abord le banquier Mr. Guerney, puis devient Wendell Gibbs, employé du chemin de fer qui dessert l’hôtel Shady Rest. IMDb le crédite dans 22 épisodes diffusés entre 1965 et 1969 sous ces deux identités. Wendell Gibbs devient son dernier rôle télévisé régulier.

Dorothy Adams et une famille d’acteurs

Byron Foulger rencontre l’actrice Dorothy Adams pendant ses années dans les compagnies théâtrales. Ils se marient le 13 avril 1926 à Salt Lake City et restent ensemble jusqu’à la mort de l’acteur. Dorothy Adams mène elle aussi une longue carrière de comédienne de caractère au cinéma et à la télévision.

Le couple a deux enfants. Leur fille Rachel Ames devient actrice et acquiert une longue notoriété à la télévision grâce au personnage d’Audrey Hardy dans General Hospital. Père et fille exercent ainsi leur métier à Hollywood pendant une partie de la même période.

Byron Foulger meurt le 4 avril 1970 à Hollywood des suites d’une affection cardiaque. Il a 71 ans. Le même jour est diffusé le dernier épisode inédit de Petticoat Junction, série dans laquelle il avait tenu son dernier rôle régulier.