Buck Kartalian

Buck Kartalian, né le 13 août 1922 à Detroit, dans le Michigan, et mort le 24 mai 2016 à Mission Hills, en Californie, est un acteur américain d’origine arménienne. Il exerce également comme lutteur professionnel avant de se consacrer au métier de comédien.

Une jeunesse new-yorkaise et le passage par la lutte

Issu d’une famille arménienne, Buck Kartalian passe l’essentiel de son enfance à New York après le déménagement familial depuis Detroit. Son père, Hovhannes, meurt alors qu’il est encore enfant, et sa mère Vartanoosh élève six enfants. Buck Kartalian fréquente également une école arménienne à New York et conserve l’usage de la langue arménienne à l’âge adulte.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Buck Kartalian sert dans l’United States Navy à bord d’un destroyer engagé dans le Pacifique. Après son retour à la vie civile, il pratique le culturisme et devient lutteur professionnel. Sa petite taille par rapport à certains de ses adversaires l’amène à développer un style très mobile, et il se produit sous plusieurs surnoms sur les circuits de lutte.

La scène entre dans son parcours lorsqu’il accompagne des connaissances à une audition. Buck Kartalian est lui-même invité à lire un rôle et obtient celui de Sampson dans une production de Roméo et Juliette à Broadway en 1951, avec Olivia de Havilland dans le rôle de Juliette. Il abandonne ensuite la lutte professionnelle et travaille sur scène, notamment dans une production itinérante de Mister Roberts.

Broadway et l’installation en Californie

Le théâtre reste une activité régulière de Buck Kartalian pendant les années 1950. À Broadway, il participe notamment à Golden Fleecing en 1959 et à One More River en 1960. Son expérience dans Mister Roberts se prolonge au cinéma lorsque l’acteur apparaît dans l’adaptation réalisée par John Ford et Mervyn LeRoy, sortie en 1955.

En 1961, Buck Kartalian s’installe à Los Angeles avec son épouse Margaret. Il multiplie alors les rôles de caractère dans le cinéma et la télévision américains. Sa carrure et son expérience physique lui valent régulièrement des personnages de soldats, de détenus ou d’hommes de main, sans l’empêcher d’aborder la comédie.

Dans Luke la main froide, réalisé par Stuart Rosenberg en 1967, Buck Kartalian interprète Dynamite, un détenu présenté comme un redoutable mangeur lors d’une séquence située dans le pénitencier. Le film confie le rôle principal à Paul Newman et constitue l’un des emplois les plus reconnaissables de l’acteur avant son passage par la science-fiction.

Julius dans La Planète des singes

En 1968, Buck Kartalian joue Julius dans La Planète des singes de Franklin J. Schaffner. Ce gorille est chargé de surveiller les humains retenus au complexe de recherche où se trouvent notamment Taylor, interprété par Charlton Heston, et les chimpanzés Zira et Cornelius. Le maquillage transforme entièrement l’apparence de l’acteur pour ce personnage devenu son rôle le plus identifié.

Buck Kartalian obtient Julius après une lecture devant le réalisateur. Plusieurs décennies plus tard, il racontait que l’audition avait été particulièrement directe, Franklin J. Schaffner lui ayant attribué le rôle à l’issue de cette lecture.

La franchise le rappelle en 1972 pour La Conquête de la planète des singes. Buck Kartalian y interprète cette fois Frank, un gorille distinct de Julius. Le film est réalisé par J. Lee Thompson et met Roddy McDowall au centre du récit dans le rôle de Caesar.

Une longue activité de comédien de caractère

Au fil de sa carrière, Buck Kartalian travaille aussi sous la direction de Clint Eastwood dans Josey Wales hors-la-loi, sorti en 1976, où il incarne un commerçant. Vingt ans plus tard, il apparaît dans Rock de Michael Bay, avec Sean Connery et Nicolas Cage.

La télévision lui offre de nombreux emplois ponctuels. Buck Kartalian intervient dans Batman, puis apparaît plusieurs décennies plus tard dans Friends, où il joue Frankie, le tailleur auquel Joey Tribbiani recommande Ross. Il travaille encore pour des séries comme Urgences, Felicity et Larry et son nombril.

Son activité à l’écran s’étend sur plus d’un demi-siècle. Buck Kartalian tourne encore dans les années 2000 et son dernier crédit cinématographique date de 2006, année de sortie de Cattle Call. Il meurt dix ans plus tard à Mission Hills, à l’âge de 93 ans.

Origines arméniennes et vie familiale

L’identité arménienne reste explicitement revendiquée par Buck Kartalian tout au long de sa vie. Né sous le prénom Vahe, il évoque encore en entretien ses parents Vartanoosh et Hovhannes, sa scolarisation dans une école arménienne de New York et sa connaissance de la langue.

Buck Kartalian épouse Margaret Poloshjian en 1959. Le couple reste marié jusqu’à la mort de celle-ci en 2015. Il est père de trois enfants, parmi lesquels Jason Kartalian, devenu réalisateur et producteur.