Brian Murphy

Brian Trevor John Murphy est un acteur et comédien britannique, né le 25 septembre 1932 à Ventnor, sur l’île de Wight, et mort le 2 février 2025 dans le Kent, en Angleterre. Formé au théâtre au sein du Theatre Workshop de Joan Littlewood, il devient très populaire à la télévision dans les années 1970 grâce au personnage de George Roper dans Man About the House puis George and Mildred.

Du service militaire au Theatre Workshop

Fils de Gerald et Mabel Murphy, qui travaillent dans la restauration, Brian Murphy manifeste très jeune un goût pour le spectacle et les imitations. Il effectue son service national dans la Royal Air Force, au quartier général de Northwood, où il rencontre Richard Briers, lui aussi futur acteur.

Il entre ensuite à la Royal Academy of Dramatic Art, mais doit abandonner sa formation au bout d’un an pour des raisons financières. Avec Richard Briers, Brian Murphy joue alors dans la troupe amateur du Borough Polytechnic Institute à Londres.

Il rejoint ensuite le Theatre Workshop de Joan Littlewood, installé au Theatre Royal Stratford East. Cette compagnie, qui cherche à renouveler le théâtre britannique en l’ouvrant davantage aux sujets populaires et contemporains, joue un rôle essentiel dans sa formation professionnelle. Brian Murphy y côtoie notamment Yootha Joyce, qui deviendra plusieurs années plus tard sa partenaire dans ses deux séries les plus célèbres.

Joan Littlewood et Oh, What a Lovely War !

L’un de ses premiers rôles importants sur scène est Drinkwater dans Captain Brassbound’s Conversion de George Bernard Shaw, monté en 1956. Brian Murphy participe ensuite à plusieurs productions du Theatre Workshop.

Il joue notamment dans Sparrows Can’t Sing de Stephen Lewis, d’abord au théâtre puis dans son adaptation cinématographique réalisée par Joan Littlewood en 1963. Le film réunit plusieurs interprètes associés à la compagnie, parmi lesquels Yootha Joyce et Barbara Windsor.

Brian Murphy participe également à Oh, What a Lovely War !, spectacle musical satirique consacré à la Première Guerre mondiale. La production rencontre un important succès britannique avant d’être présentée à Broadway entre septembre 1964 et janvier 1965. Cette période lui permet de conjuguer jeu dramatique, comédie et travail collectif, trois dimensions qui resteront présentes dans sa carrière télévisuelle.

Les années de seconds rôles à la télévision

À partir de 1960, Brian Murphy travaille régulièrement pour la télévision britannique sans accéder immédiatement à la notoriété. Pendant plus d’une décennie, il apparaît dans de nombreuses séries comme acteur de complément ou invité.

Il joue notamment dans Z-Cars, The Avengers et Dixon of Dock Green. Ces rôles lui permettent de passer du drame policier à la comédie tout en conservant parallèlement une activité théâtrale.

Cette longue période de travail régulier précède son changement de statut en 1973. À plus de quarante ans, Brian Murphy obtient alors le personnage qui va durablement l’associer à la sitcom britannique.

George Roper dans Man About the House

Dans Man About the House, diffusée à partir de 1973 sur ITV, Brian Murphy interprète George Roper, propriétaire de l’appartement occupé par Robin Tripp et ses deux colocataires, Chrissy et Jo. Yootha Joyce joue son épouse Mildred.

George est présenté comme paresseux, peu ambitieux et constamment dominé par une épouse beaucoup plus énergique. Brian Murphy construit le personnage à partir d’une comédie très physique, mais aussi d’expressions faciales et de réactions silencieuses qui deviennent caractéristiques de son jeu.

La série connaît un important succès entre 1973 et 1976. Son principe, qui place un jeune homme dans une colocation avec deux femmes célibataires, paraît alors suffisamment inhabituel pour contribuer à la réputation moderne du programme.

Le tandem avec Yootha Joyce dans George and Mildred

La popularité de George et Mildred conduit à la création d’une série entièrement centrée sur le couple. George and Mildred débute en 1976 et conserve Brian Murphy et Yootha Joyce dans leurs rôles respectifs.

Le couple s’installe dans un quartier résidentiel où les ambitions sociales de Mildred se heurtent constamment à l’indifférence de George. La confrontation entre les deux personnages fournit l’essentiel du ressort comique, Brian Murphy jouant fréquemment sur l’évitement, la mauvaise volonté et les petites ruses de son personnage.

La série compte cinq saisons et devient l’un des grands succès de la télévision britannique de la seconde moitié des années 1970. Certains épisodes réunissent jusqu’à environ vingt millions de téléspectateurs.

La mort de Yootha Joyce en août 1980 met fin au projet d’une nouvelle saison. Brian Murphy perd alors une partenaire avec laquelle son image télévisuelle était étroitement associée depuis près de sept ans.

De nouvelles tentatives dans la sitcom

Les scénaristes Brian Cooke et Johnnie Mortimer, créateurs de George and Mildred, écrivent ensuite spécialement pour Brian Murphy The Incredible Mr Tanner. Diffusée en 1981, la série le présente comme un artiste de l’évasion maladroit et sujet aux catastrophes. Elle ne rencontre toutefois pas le succès des aventures de George Roper.

L’année suivante, il tient encore le rôle principal de L for Lester, où il interprète un moniteur d’auto-école particulièrement inefficace. Cette production est elle aussi rapidement interrompue.

Brian Murphy retrouve ensuite un travail davantage fondé sur les distributions collectives. Dans Lame Ducks, au milieu des années 1980, il joue un détective privé peu efficace, tandis que d’autres séries lui confient des personnages récurrents ou des apparitions ponctuelles.

Un retour durable avec Last of the Summer Wine

Après de nombreuses apparitions à la télévision, Brian Murphy connaît une nouvelle période de forte visibilité au début des années 2000. En 2003, il rejoint Last of the Summer Wine dans le rôle d’Alvin Smedley.

Alvin est un retraité facétieux qui devient l’un des compagnons réguliers des personnages principaux. Brian Murphy apparaît dans 77 épisodes et conserve le rôle jusqu’en 2010, année où s’achève la série.

Cette participation lui permet de retrouver sur la durée un registre de comédie d’ensemble, plusieurs décennies après George and Mildred. Elle constitue son rôle télévisuel le plus important de la dernière partie de sa carrière.

Une présence continue sur les scènes et les écrans

Entre ses grands rôles récurrents, Brian Murphy poursuit une activité très régulière. Il interprète notamment Arthur Lucan dans le téléfilm On Your Way Riley en 1985 et apparaît plus tard dans One Foot in the Grave, The Bill ou The Catherine Tate Show.

Il revient également au théâtre. En 1993, il tient le rôle de Thomas Marvel dans une importante adaptation scénique de L’Homme invisible de H. G. Wells.

Dans les années 2000 et 2010, son activité comprend encore The Booze Cruise, Benidorm et plusieurs fictions britanniques. Il prête également sa voix à Mr Lovelybuns dans la série animée pour enfants Claude.

Vie familiale et engagement auprès des acteurs

Brian Murphy épouse d’abord l’actrice Carol Gibson, rencontrée au Theatre Workshop. Le couple a deux fils, Kevin et Trevor. Après leur séparation, il rencontre l’actrice Linda Regan en 1990 alors qu’ils jouent un couple dans une pièce de théâtre. Ils se marient en 1995.

En dehors de son activité artistique, Brian Murphy s’investit pendant plus de trente ans dans l’Actors’ Trust, anciennement Actors’ Benevolent Fund, dont il est administrateur. L’organisation apporte un soutien aux professionnels du spectacle confrontés à des difficultés personnelles ou financières.

Brian Murphy meurt à son domicile dans le Kent le 2 février 2025, à l’âge de 92 ans. Un cancer affectant notamment sa colonne vertébrale et ses épaules avait été diagnostiqué quelques semaines auparavant.