Brian Levant

Brian Michael Levant est un réalisateur, scénariste et producteur américain, né le 6 août 1952 à Highland Park, dans l’Illinois.

L’apprentissage de la comédie télévisée

Diplômé de l’université du Nouveau-Mexique, Brian Levant rejoint en 1977 l’équipe d’écriture de Happy Days. Il participe à plusieurs épisodes avant d’occuper des responsabilités de production sur la série. Son activité télévisuelle comprend aussi le travail de producteur sur Mork & Mindy, comédie qui révèle Robin Williams dans le rôle de l’extraterrestre Mork.

La série adaptée du film The Bad News Bears lui confie également des fonctions de production. Diffusée à partir de 1979, elle transpose à la télévision l’histoire d’une équipe de jeunes joueurs de baseball entraînée par un adulte réticent. La production reçoit un NAACP Image Award en 1981.

Brian Levant revient ensuite à Happy Days pendant ses dernières saisons. Il participe à la supervision d’une série installée depuis près d’une décennie, dont les intrigues reposent sur la famille Cunningham et sur Arthur « Fonzie » Fonzarelli, interprété par Henry Winkler. Cette expérience prolonge son travail dans les comédies tournées autour d’un groupe fixe de personnages.

Le retour de la famille Cleaver

Le téléfilm Still the Beaver reprend en 1983 les personnages de la série Leave It to Beaver. Brian Levant en cosigne le scénario et participe à la production de la série qui en découle, diffusée sous le titre The New Leave It to Beaver. Jerry Mathers retrouve le rôle de Theodore « Beaver » Cleaver, devenu adulte et père de famille.

Brian Levant exerce pendant plusieurs années comme producteur exécutif de cette nouvelle version. Il réalise aussi des épisodes et reçoit en 1989 un CableACE Award pour la mise en scène d’une série comique. La production avait obtenu auparavant un Youth in Film Award récompensant son travail destiné au jeune public.

La création télévisuelle de Brian Levant comprend également My Secret Identity, série canadienne consacrée à un adolescent qui acquiert des pouvoirs après un accident scientifique. Il partage la création du programme avec Fred Fox Jr. La série remporte en 1988 l’International Emmy Award du meilleur programme destiné aux enfants et aux jeunes.

Des personnages connus adaptés en prises de vues réelles

Brian Levant réalise son premier long métrage avec Junior le terrible 2, sorti en 1991. Il dirige l’année suivante Beethoven, comédie centrée sur un saint-bernard recueilli par la famille Newton. Charles Grodin interprète George Newton, d’abord opposé à la présence de l’animal dans sa maison.

L’adaptation de La Famille Pierrafeu lui confie un projet fondé sur les personnages créés par William Hanna et Joseph Barbera. John Goodman joue Fred Pierrafeu et Rick Moranis incarne Barney Laroche dans une ville préhistorique dont les appareils domestiques reposent sur l’utilisation d’animaux. Steven Spielberg participe au film comme producteur exécutif.

Le tournage mobilise d’importants décors construits pour représenter Bedrock, ainsi que des accessoires destinés à reproduire les inventions visibles dans la série animée. Brian Levant, collectionneur d’objets liés à l’histoire de la télévision, connaissait les personnages depuis leur diffusion initiale au début des années 1960. Il réalise en 2000 Les Pierrafeu à Rock Vegas, qui raconte la rencontre des deux couples avant leur mariage.

Deux adaptations de Scooby-Doo lui permettent de travailler avec les créations de Hanna-Barbera sous une autre forme. Scooby-Doo : Le Mystère commence présente la première enquête commune de Fred, Daphné, Véra et Sammy. Brian Levant produit et réalise ensuite Scooby-Doo et le Monstre du lac, qui conserve la même distribution principale.

La comédie familiale construite autour d’une vedette

Dans La Course au jouet, Brian Levant dirige Arnold Schwarzenegger en père de famille lancé à la recherche d’une figurine devenue introuvable la veille de Noël. Sinbad interprète un autre acheteur qui convoite le même jouet. Le film est produit par Chris Columbus et se déroule principalement dans les rues ainsi que les commerces de Minneapolis.

Chiens des neiges confie à Cuba Gooding Jr. le rôle d’un dentiste de Miami qui se rend en Alaska après avoir appris l’existence d’un héritage. Brian Levant met en scène les rapports du personnage avec une meute de chiens de traîneau, utilisés dans plusieurs séquences de déplacement sur la neige.

Ice Cube tient le premier rôle d’On arrive quand ?, où il doit conduire les deux enfants de sa compagne de Portland à Vancouver. Le trajet repose sur la détérioration progressive du véhicule et sur les tentatives des enfants pour faire échouer la relation de leur mère. Brian Levant réalise le film après plus de vingt ans consacrés à des récits comiques centrés sur les rapports entre adultes et enfants.

Dans Kung Fu Nanny, Jackie Chan interprète un ancien agent secret chargé de surveiller les enfants de sa voisine. Brian Levant associe les combats réglés pour l’acteur à des scènes domestiques dans lesquelles le personnage tente de dissimuler son activité. Il dirige ensuite Max 2: White House Hero, consacré à un chien militaire affecté à la protection de la Maison-Blanche.

Une collection consacrée à la télévision populaire

Brian Levant rassemble des jouets et des objets promotionnels liés à la télévision américaine, notamment aux séries et aux personnages animés de son enfance. Cette collection comprend des figurines, des véhicules miniatures et des produits dérivés fabriqués au cours de plusieurs décennies. Une partie de ces objets apparaît dans ses publications et lors de présentations consacrées à la culture télévisuelle.

Il enseigne également l’écriture et la réalisation de comédies à l’université de l’Arizona. Brian Levant y anime un atelier consacré à la fabrication d’une sitcom, au cours duquel les participants développent des personnages et préparent une lecture interprétée du scénario. En 2020, ce programme aboutit à FAMDEMIC, comédie écrite autour des contraintes familiales liées à la pandémie de Covid-19.