Branford Marsalis

Branford Marsalis est un saxophoniste, compositeur, chef d’ensemble et producteur américain, né le 26 août 1960 en Louisiane.

L’apprentissage dans la famille Marsalis

Fils du pianiste et pédagogue Ellis Marsalis Jr. et de Dolores Marsalis, Branford Marsalis grandit dans une famille où l’enseignement musical occupe une place importante. Il est l’aîné de six garçons, parmi lesquels le trompettiste Wynton Marsalis, le tromboniste Delfeayo Marsalis et le batteur Jason Marsalis. Il commence par la clarinette avant d’adopter le saxophone alto, puis les saxophones ténor et soprano.

Après des études à la Southern University, où il travaille notamment avec le clarinettiste Alvin Batiste, Branford Marsalis poursuit sa formation au Berklee College of Music à Boston entre 1979 et 1981. Ses premiers engagements professionnels importants le conduisent auprès de Lionel Hampton et Clark Terry. Il rejoint également Art Blakey et ses Jazz Messengers, formation dans laquelle joue son frère Wynton.

Les deux frères quittent ensuite les Jazz Messengers pour travailler ensemble au sein du quintette de Wynton Marsalis. Branford Marsalis participe à plusieurs enregistrements de cette formation au début des années 1980. En 1984, il publie Scenes in the City, son premier album sous son propre nom.

Le quartet et une pratique ouverte à plusieurs répertoires

Branford Marsalis fonde son propre quartet en 1986. Cette formation devient son principal ensemble et accueille au fil des années des musiciens comme Kenny Kirkland, Jeff « Tain » Watts, Eric Revis et Joey Calderazzo. Après la mort de Kirkland en 1998, Calderazzo prend sa place au piano.

En 1992, I Heard You Twice the First Time permet à Branford Marsalis de travailler autour du blues avec des invités comme B. B. King et John Lee Hooker. L’album remporte l’année suivante le Grammy Award du meilleur album de jazz instrumental. Son quartet reçoit une nouvelle récompense dans cette catégorie en 2001 pour Contemporary Jazz.

Le répertoire du saxophoniste comprend aussi la musique classique. Dès 1986, Branford Marsalis enregistre Romances for Saxophone avec l’English Chamber Orchestra, dans un programme comprenant des œuvres de compositeurs français. Il poursuit ensuite cette pratique dans des concerts et des enregistrements qui associent saxophone et orchestre.

En 2002, Branford Marsalis fonde le label Marsalis Music. Il y publie ses propres disques et produit également des enregistrements d’autres musiciens, parmi lesquels le saxophoniste Miguel Zenón et le clarinettiste Alvin Batiste, l’un de ses anciens professeurs.

Sting et The Tonight Show

En 1985, Sting recrute Branford Marsalis pour le groupe constitué après la dissolution de The Police. Le saxophoniste participe à The Dream of the Blue Turtles et à la tournée qui suit l’album. Il apparaît également dans Bring on the Night, film de Michael Apted consacré à la formation de ce groupe et à ses répétitions.

Cette collaboration avec Sting se poursuit ponctuellement au-delà de cette tournée. Branford Marsalis intervient sur d’autres enregistrements du chanteur et joue notamment le saxophone sur « Englishman in New York », publié sur l’album …Nothing Like the Sun.

En 1992, Branford Marsalis devient directeur musical de The Tonight Show with Jay Leno. Il dirige le groupe de l’émission pendant deux ans, avant de quitter cette fonction en 1995. Le guitariste Kevin Eubanks, qui appartient alors à l’ensemble, lui succède à la direction musicale.

Une collaboration avec Bruce Hornsby lui apporte un autre Grammy Award. En 1994, Hornsby et Branford Marsalis remportent le prix de la meilleure prestation instrumentale pop pour « Barcelona Mona ». Avec les récompenses obtenues pour I Heard You Twice the First Time et Contemporary Jazz, le saxophoniste compte trois Grammy Awards.

Spike Lee et la composition pour l’image

Le travail de Branford Marsalis avec Spike Lee commence dans les années 1980. Il apparaît comme musicien dans School Daze et participe ensuite à des projets musicaux liés au réalisateur. Cette activité lui permet d’aborder progressivement la composition destinée au cinéma.

Il signe notamment la musique de Mo’ Better Blues, film dans lequel Denzel Washington interprète le trompettiste Bleek Gilliam. Branford Marsalis travaille aussi sur Do the Right Thing et participe à d’autres bandes originales associées à Spike Lee.

Son activité de compositeur pour l’image se poursuit plusieurs décennies plus tard. Branford Marsalis compose la musique de Ma Rainey’s Black Bottom, adaptation réalisée par George C. Wolfe avec Viola Davis et Chadwick Boseman. Il reçoit également en 2021 une nomination au Primetime Emmy Award pour la musique du documentaire Tulsa Burning: The 1921 Race Massacre.

August Wilson et Broadway

En 2010, Branford Marsalis compose la musique de la reprise de Fences d’August Wilson à Broadway. Mise en scène par Kenny Leon, la production réunit Denzel Washington et Viola Davis. Sa partition accompagne les transitions de la pièce et lui vaut une nomination au Tony Award de la meilleure musique originale.

Cette collaboration avec l’œuvre d’August Wilson se poursuit au théâtre. Branford Marsalis compose ensuite pour The Mountaintop, puis pour une reprise de A Raisin in the Sun. Il retrouve encore Kenny Leon pour A Soldier’s Play, présenté à Broadway en 2020.

La production de Fences obtient plusieurs Tony Awards en 2010, dont ceux de Denzel Washington et Viola Davis. Pour Branford Marsalis, la nomination dans la catégorie musicale intervient après plus de vingt-cinq ans d’activité discographique et constitue sa première reconnaissance aux Tony Awards.

Le NEA Jazz Masters avec la famille Marsalis

En 2011, le National Endowment for the Arts attribue le titre de NEA Jazz Master à la famille Marsalis. Ellis Marsalis Jr. reçoit cette distinction avec ses fils Branford Marsalis, Wynton, Delfeayo et Jason. Il s’agit de la première attribution collective de cette récompense depuis sa création.

L’enseignement occupe également une place régulière dans l’activité de Branford Marsalis. Installé en Caroline du Nord, il travaille comme artiste en résidence à la North Carolina Central University et participe à des programmes destinés aux jeunes musiciens. Son label développe également Marsalis Jams, programme associant concerts, rencontres et ateliers dans des établissements scolaires et universitaires.

Avec le Branford Marsalis Quartet, il poursuit parallèlement son travail discographique. En 2025, l’ensemble publie Belonging, interprétation complète de l’album enregistré en 1974 par le quartet européen de Keith Jarrett. Le disque reçoit une nomination au Grammy Award 2026 du meilleur album de jazz instrumental.