Boris Kaufman

Biographie

Boris Abelevich Kaufman, né le 24 août 1906 à Białystok, alors dans l'Empire russe, et mort le 24 juin 1980 à New York, est un directeur de la photographie et réalisateur d'origine russe, établi successivement en France puis aux États-Unis.

Une famille de cinéastes séparée par l'exil

Boris Kaufman est le frère cadet de Denis Kaufman, connu sous le nom de Dziga Vertov, et de Mikhaïl Kaufman. Tous deux deviennent cinéastes en Union soviétique, tandis que Boris Kaufman poursuit son parcours en Europe occidentale. La famille quitte Białystok pour Moscou pendant la Première Guerre mondiale.

Après la révolution russe, Boris Kaufman s'installe en France. Contrairement à ses frères, il développe donc l'essentiel de son activité professionnelle hors d'Union soviétique. Son apprentissage de l'image s'inscrit néanmoins dans une famille où la caméra occupe une place centrale, Dziga Vertov et Mikhaïl Kaufman travaillant ensemble sur plusieurs expériences majeures du cinéma soviétique.

À Paris, Boris Kaufman réalise en 1927 le court métrage Les Halles centrales. Son travail personnel comme réalisateur reste limité, puisqu'il s'oriente surtout vers la prise de vues et devient directeur de la photographie.

Jean Vigo et une collaboration sur presque toute une œuvre

La rencontre avec Jean Vigo donne à Boris Kaufman l'une des collaborations déterminantes de ses années françaises. Il participe à À propos de Nice, réalisé en 1930, chronique tournée dans les rues de la ville avec une forte composante documentaire. Kaufman partage également avec Vigo la réalisation de ce premier film.

Leur collaboration se poursuit sur Zéro de conduite. Boris Kaufman travaille ensuite à la photographie de L'Atalante, dernier film de Vigo, avec Louis Berger et Jean-Paul Alphen. Jean Dasté et Dita Parlo y interprètent un jeune couple vivant à bord d'une péniche, tandis que Michel Simon joue le père Jules.

À l'exception de Taris, Boris Kaufman photographie ainsi l'ensemble des films de Jean Vigo. Les prises de vues extérieures de L'Atalante emploient notamment des angles et des compositions rapprochant le film de certaines recherches visuelles de l'avant-garde européenne de l'entre-deux-guerres.

La mort de Vigo en 1934, à vingt-neuf ans, met fin à cette collaboration. Boris Kaufman continue alors de travailler en France comme opérateur et directeur de la photographie sur différentes productions.

L'installation aux États-Unis et Elia Kazan

La Seconde Guerre mondiale conduit Boris Kaufman aux États-Unis. Après son installation, il travaille d'abord sur des documentaires et des courts métrages avant de retrouver durablement le cinéma de fiction. Son expérience européenne précède ainsi une seconde partie de carrière entièrement menée dans l'industrie américaine.

Elia Kazan lui confie la photographie de Sur les quais (On the Waterfront), sorti en 1954. Le film est tourné en noir et blanc avec Marlon Brando dans le rôle de Terry Malloy, ancien boxeur devenu docker sur les quais du New Jersey. Eva Marie Saint, Karl Malden et Lee J. Cobb figurent également dans la distribution.

Le tournage utilise des décors réels sur les deux rives de l'Hudson. Boris Kaufman photographie les quais, les rues et les espaces de travail qui entourent les dockers, tandis qu'Elia Kazan met en scène le scénario de Budd Schulberg.

Lors de la cérémonie des Oscars de 1955, Boris Kaufman reçoit l'Oscar de la meilleure photographie en noir et blanc pour Sur les quais. Le film remporte huit Oscars, dont ceux du meilleur film, de la réalisation pour Elia Kazan et du meilleur acteur pour Marlon Brando.

Sidney Lumet et l'espace clos de Douze hommes en colère

Une autre collaboration durable commence avec Sidney Lumet. Pour le premier long métrage de cinéma du réalisateur, Douze hommes en colère, Boris Kaufman photographie en 1957 les délibérations d'un jury réuni presque entièrement dans une seule pièce. Henry Fonda interprète le juré qui remet progressivement en cause la culpabilité d'un jeune accusé.

Lumet et Boris Kaufman préparent précisément les mouvements de caméra après deux semaines de répétitions avec les acteurs. La mise en scène fait varier les focales et la profondeur de l'image à mesure que la discussion se resserre autour des jurés.

Cette première collaboration se prolonge sur sept films réalisés par Sidney Lumet. Boris Kaufman photographie notamment Le Prêteur sur gages, dans lequel Rod Steiger interprète un survivant de la Shoah devenu prêteur sur gages à Harlem.

Pour L'Homme à la peau de serpent, adaptation de Tennessee Williams avec Anna Magnani et Marlon Brando, Lumet demande à Boris Kaufman un noir et blanc associant un rendu réaliste à un éclairage plus théâtral. Cette collaboration permet au directeur de la photographie de travailler à nouveau avec Brando après Sur les quais.

Un Oscar et deux nominations pour la photographie

L'Oscar remporté pour Sur les quais constitue la principale récompense de Boris Kaufman à Hollywood. Sa photographie en noir et blanc y est distinguée lors de la 27e cérémonie des Oscars, organisée en 1955.

Son travail américain lui vaut ensuite d'autres nominations à l'Oscar de la meilleure photographie. Au-delà des récompenses, sa carrière relie deux périodes distinctes de l'histoire du cinéma, les expériences françaises menées avec Jean Vigo dans les années 1930 et les productions américaines réalisées avec Elia Kazan puis Sidney Lumet à partir des années 1950.

Boris Kaufman poursuit son activité de directeur de la photographie jusqu'à la fin des années 1960. Il meurt à New York le 24 juin 1980, à l'âge de soixante-treize ans.