Bob Layton

Robert B. Layton, dit Bob Layton, est un scénariste, dessinateur, encreur et éditeur américain de bandes dessinées, né le 25 septembre 1953 dans l’Indiana. Il est particulièrement connu pour son travail sur Iron Man avec David Michelinie et pour avoir participé à la création et au développement de Valiant Comics. Son activité s’étend également à l’écriture pour l’animation, le jeu vidéo et l’audiovisuel.

Un fanzine comme porte d’entrée dans les comics

Passionné de bandes dessinées dès l’enfance, Bob Layton commence après le lycée à vendre des comics depuis son appartement à Indianapolis. Cette activité lui permet de rencontrer Roger Stern en 1973. Ensemble, ils développent CPL, pour Contemporary Pictorial Literature, d’abord conçu comme un catalogue puis transformé en fanzine consacré aux comics.

Le groupe réuni autour de CPL comprend plusieurs futurs professionnels, dont John Byrne et Bob Hall. Bob Layton et Roger Stern nouent ensuite des relations avec Charlton Comics et produisent Charlton Bullseye, publication qui leur donne accès à des travaux inédits conservés par l’éditeur. Cette expérience rapproche directement Layton des professionnels du secteur.

Son travail publié dans les fanzines attire notamment l’attention de Wally Wood. Après un passage auprès de celui-ci, Bob Layton commence à obtenir des travaux professionnels comme encreur. En 1977, il travaille régulièrement pour DC Comics, notamment sur All Star Comics et Secret Society of Super Villains.

Tony Stark avec David Michelinie

En 1978, Bob Layton revient chez Marvel et retrouve le scénariste David Michelinie sur The Invincible Iron Man. Leur collaboration régulière commence avec le numéro 116, dessiné par John Romita Jr. Layton intervient à la fois comme encreur et comme participant à la conception des intrigues.

Les deux auteurs développent alors plusieurs personnages appelés à rester durablement dans l’univers de Tony Stark. Leur travail introduit notamment Bethany Cabe, l’industriel Justin Hammer et James Rhodes, proche collaborateur de Stark qui deviendra plus tard War Machine. Layton conçoit aussi plusieurs armures spécialisées utilisées par Iron Man pour des environnements ou des missions particulières.

Parmi les récits écrits durant cette première période figure « Demon in a Bottle », publié en 1979. L’histoire confronte Tony Stark à son alcoolisme et se conclut dans Iron Man no 128. Bob Layton a expliqué avec David Michelinie avoir cherché une difficulté personnelle adaptée au personnage après que les problèmes cardiaques historiques de Stark eurent perdu une partie de leur efficacité dramatique.

Le tandem revient sur la série dans les années 1980. Avec le dessinateur Mark D. Bright, Bob Layton et Michelinie développent alors « Armor Wars », récit dans lequel Stark découvre que sa technologie d’armure est utilisée par plusieurs adversaires et entreprend de la neutraliser. La publication s’étend principalement des numéros 225 à 231 de Iron Man, entre 1987 et 1988.

Écrire et dessiner Hercules

En parallèle d’Iron Man, Bob Layton prend en charge une version personnelle d’Hercule pour Marvel. Il écrit et dessine Hercules: Prince of Power, qui transpose le héros mythologique dans un futur spatial. La première mini-série paraît en 1982 et donne lieu à plusieurs prolongements.

Layton y assume simultanément l’écriture et le dessin, contrairement à une grande partie de son travail sur Iron Man, construit en collaboration. Le personnage est représenté comme un Hercule plus âgé voyageant à travers l’espace au XXIV^e siècle. Plusieurs décennies plus tard, Bob Layton revient encore à cette interprétation avec Hercules: Twilight of a God.

Chez Marvel, il participe également au lancement de X-Factor en 1986. La série réunit les cinq X-Men originaux, et Bob Layton en écrit les cinq premiers numéros avec Jackson Guice au dessin avant de céder l’écriture à Louise Simonson.

La construction de Valiant Comics

À la fin des années 1980, Bob Layton rejoint le projet qui devient Valiant Comics. Avec Jim Shooter et d’autres créateurs, il participe à l’élaboration d’un nouvel univers éditorial combinant initialement des personnages sous licence et de nouvelles créations. Il travaille notamment sur Magnus, Robot Fighter et Solar, Man of the Atom.

Bob Layton participe aussi à la création de X-O Manowar, dont le premier numéro paraît en 1992. Il dessine ce numéro et contribue à l’élaboration du personnage avec Jim Shooter et Jon Hartz. Il occupe ensuite chez Valiant des responsabilités de Senior Vice President et Editor-in-Chief.

Cette fonction le place au cœur de l’organisation éditoriale de l'entreprise au moment où Valiant connaît une forte croissance au début des années 1990. Layton supervise les publications tout en continuant à participer directement à plusieurs séries. Il reste lié à la société jusqu’au milieu de la décennie.

En 2000, Bob Layton participe à une nouvelle expérience éditoriale en fondant Future Comics avec David Michelinie, Dick Giordano et Allen Berrebbi. Il en devient président et rédacteur en chef. La société publie notamment Freemind, Metallix et Deathmask avant de cesser son activité après dix-sept numéros.

Des comics aux adaptations audiovisuelles

Le travail de Bob Layton sur les bandes dessinées lui vaut plusieurs crédits dans des adaptations destinées à d’autres médias. Pour la série animée Iron Man: Armored Adventures, il participe à l’écriture de deux épisodes diffusés en 2011 et 2012. IMDb le crédite également pour le développement de l’histoire du jeu vidéo Turok: Dinosaur Hunter en 1997.

Son travail pour Valiant est directement lié à son crédit sur Bloodshot, film sorti en 2020 avec Vin Diesel. Bob Layton est crédité en raison de sa participation au développement de l’univers éditorial et du personnage dont le long métrage est issu.

Les adaptations d’Iron Man ont également entretenu ses liens avec le cinéma. Bob Layton intervient dans des documentaires consacrés à l’histoire du personnage et à ses origines dans les comics, notamment dans les suppléments liés au premier film Iron Man. Il apparaît aussi dans plusieurs documentaires et programmes où il revient sur son travail d’auteur et de dessinateur.

En 2020, son travail d’encreur est distingué par son entrée au Joe Sinnott Hall of Fame des Inkwell Awards. Cette récompense porte sur une activité commencée professionnellement dans les années 1970 et poursuivie chez DC, Marvel puis au sein des maisons d’édition qu’il a contribué à créer.