Billy Bletcher

William Bletcher, dit Billy Bletcher, né le 24 septembre 1894 à Lancaster, en Pennsylvanie, et mort le 5 janvier 1979 à Los Angeles, en Californie, est un acteur, réalisateur et acteur de doublage américain. Commencée à l'époque du cinéma muet, sa carrière se poursuit pendant près de six décennies. Sa voix grave lui vaut de nombreux personnages dans le cinéma d'animation américain.

Du vaudeville au cinéma muet

Billy Bletcher commence à travailler dans le spectacle en 1913, à l'âge de dix-neuf ans, en se produisant dans le vaudeville. Il rejoint ensuite les studios Vitagraph à Brooklyn, où il exerce comme acteur et réalisateur. Il épouse en 1915 l'actrice Arline Roberts, avec laquelle il aura une fille, Barbara.

Installé en Californie à partir de 1917, Billy Bletcher travaille pour différentes compagnies de cinéma. Il écrit et interprète des courts métrages pour la Christie Film Company, puis apparaît dans des productions de studios plus importants. Sa carrière d'acteur se développe ainsi avant la généralisation du cinéma parlant.

Sa petite taille, associée à un important registre comique, lui permet notamment d'obtenir des emplois dans des courts métrages. Il travaille avec Mack Sennett et Hal Roach, et apparaît dans des productions réunissant Laurel et Hardy ou les enfants de la série Our Gang. Il joue aussi auprès des Three Stooges, notamment comme annonceur de boxe dans Punch Drunks en 1934.

Une voix devenue familière chez Disney

L'arrivée du cinéma sonore donne une nouvelle orientation au travail de Billy Bletcher. Sa voix de basse, particulièrement puissante, est utilisée pour des personnages autoritaires ou menaçants. Walt Disney Productions lui confie en 1933 la voix du Grand Méchant Loup dans Three Little Pigs. Le personnage revient dans plusieurs courts métrages produits par le studio.

Billy Bletcher devient également l'une des principales voix de Pat Hibulaire (Pete), adversaire récurrent de Mickey Mouse. Il interprète le personnage dans de nombreux courts métrages des années 1930 et 1940. Dans Mr. Mouse Takes a Trip, sorti en 1940, Walt Disney assure lui-même la voix de Mickey tandis que Billy Bletcher joue Pete, contrôleur du train qui tente d'empêcher Mickey de voyager avec Pluto.

Sa collaboration avec Disney s'étend à de nombreux personnages entre 1933 et 1952. Il participe également à Dumbo en 1941, où il prête sa voix à l'un des clowns. La fréquence de ses interventions rend alors son timbre particulièrement reconnaissable dans les productions animées du studio.

Une voix recherchée par plusieurs studios d'animation

Le travail vocal de Billy Bletcher ne se limite pas aux studios Disney. Il intervient également dans les dessins animés produits par Warner Bros. et Metro-Goldwyn-Mayer. Cette circulation entre studios lui permet de travailler avec plusieurs des principaux réalisateurs de l'animation américaine de l'époque.

Pour la MGM, il prête notamment sa voix au bouledogue Spike dans plusieurs courts métrages de Tom and Jerry. Dans The Bodyguard, réalisé par William Hanna et Joseph Barbera et sorti en 1944, Spike parle pour la première fois et Billy Bletcher assure sa voix.

Chez Warner Bros., il interprète différents personnages dans les séries Looney Tunes et Merrie Melodies. Chuck Jones l'emploie notamment pour Papa Bear dans les courts métrages consacrés à la famille des Three Bears. Sa tessiture grave lui vaut régulièrement des personnages de méchants ou de figures imposantes.

De nouvelles possibilités offertes par le son

La voix de Billy Bletcher est également utilisée pour compléter ou remplacer des dialogues dans des films en prises de vues réelles. En 1939, il participe avec Pinto Colvig au travail vocal effectué pour certains Munchkins dans The Wizard of Oz. Cette activité reste distincte des personnages animés auxquels son nom est le plus durablement attaché.

Il continue parallèlement à apparaître physiquement à l'écran. Son parcours comprend des comédies, des westerns et des rôles de courte durée dans des productions de grands studios. Son activité d'acteur se prolonge ainsi au-delà de la période où son travail pour l'animation est le plus intense.

La radio utilise également sa voix. Dans les années 1950, Billy Bletcher interprète plusieurs personnages dans The Lone Ranger. Sa carrière réunit ainsi jeu devant la caméra et interprétation vocale pendant plusieurs décennies.

Une carrière poursuivie jusqu'aux années 1970

Billy Bletcher reste professionnellement actif après l'âge d'or du court métrage d'animation destiné aux salles. En 1971, il interprète Pappy Yokum dans une adaptation télévisée de Li'l Abner. Ce rôle compte parmi ses dernières apparitions devant la caméra.

Au total, sa carrière à l'écran commence pendant le cinéma muet et s'achève au début des années 1970. IMDb lui attribue plus de quatre cents participations à des productions réalisées sur près de soixante ans, auxquelles s'ajoutent ses travaux non crédités de doublage.

Billy Bletcher meurt à Los Angeles le 5 janvier 1979, à l'âge de 84 ans. Son épouse Arline Roberts, avec laquelle il était marié depuis 1915, lui survit ainsi que leur fille Barbara.