Billy Blanks

Billy Blanks, de son nom complet William Wayne Blanks, né le 1^er septembre 1955 à Erie, en Pennsylvanie, est un artiste martial, instructeur de fitness et acteur américain. Il est le créateur du Tae Bo, programme d’entraînement qui associe des mouvements issus des arts martiaux à la boxe et à l’exercice cardiovasculaire.

Les arts martiaux comme première carrière

Élevé à Erie au sein d’une famille de quinze enfants, Billy Blanks commence à pratiquer les arts martiaux pendant son adolescence. Une anomalie des articulations de ses hanches avait affecté ses mouvements durant son enfance. Il poursuit néanmoins son entraînement et obtient notamment des grades en taekwondo et en karaté.

La compétition occupe ensuite plusieurs années de son parcours. Billy Blanks devient un combattant régulièrement classé sur les circuits américains de karaté et représente les États-Unis aux premiers Jeux mondiaux, organisés en 1981 à Santa Clara. Il y remporte une médaille de bronze en karaté, tandis que son compatriote Tokey Hill obtient lui aussi le bronze. Blanks est également capitaine de l’équipe américaine de karaté et accumule de nombreux résultats dans les compétitions nationales et internationales.

Son activité sportive lui ouvre parallèlement les portes du cinéma d’action. Au cours des années 1980, Billy Blanks commence à obtenir des rôles exploitant directement sa maîtrise du combat. Il apparaît notamment dans Bloodfist, puis interprète Billy Cole dans la séquence d’ouverture de The Last Boy Scout de Tony Scott en 1991. Son travail comprend aussi la chorégraphie de combats, notamment sur Talons of the Eagle, où il joue aux côtés de Jalal Merhi.

La naissance du Tae Bo

À la fin des années 1980, Billy Blanks développe une méthode d’entraînement fondée sur des enchaînements de coups de poing et de pied exécutés au rythme d’un exercice aérobique. Installé en Californie en 1989, il enseigne cette pratique dans la région de Los Angeles. Il ouvre à Sherman Oaks un centre consacré au karaté et au Tae Bo au début des années 1990.

Le nom Tae Bo combine une référence au taekwondo avec le mot boxing. Les cours dirigés par Billy Blanks utilisent des techniques inspirées de ces disciplines dans un entraînement destiné à la condition physique plutôt qu’au combat. Dès le milieu des années 1990, ses élèves comprennent des personnalités telles que Paula Abdul et Shaquille O’Neal.

Avant sa diffusion massive en vidéo, le programme est déjà enseigné dans son centre de Sherman Oaks. En 1995, sa fille Shellie Blanks, elle-même pratiquante de taekwondo, y dirige des séances de Tae Bo. Billy Blanks développe ainsi sa méthode pendant plusieurs années avant que les cassettes d’entraînement ne la fassent connaître à un public beaucoup plus large.

Un phénomène de fitness à la fin des années 1990

La commercialisation des vidéos de Tae Bo transforme considérablement la notoriété de Billy Blanks. Lancées à grande échelle en 1998, elles bénéficient d’une campagne télévisée fondée sur des infopublicités et deviennent rapidement l’un des programmes d’exercice domestique les plus vendus aux États-Unis. En mars 1999, le Billy Blanks’ Tae-Bo Workout occupe la première place d’un classement des ventes cumulées de vidéos de fitness couvrant les quatorze mois précédents.

Quelques mois après le lancement, les ventes atteignent plusieurs millions d’exemplaires. En août 1999, plus de cinq millions de vidéos avaient été écoulées depuis la mise sur le marché du programme l’année précédente. La diffusion internationale fait alors de Billy Blanks l’une des personnalités les plus identifiables du fitness sur support vidéo.

Le Tae Bo demeure ensuite le principal programme associé à son nom. Des décennies après son succès initial, Billy Blanks continue à enseigner cette méthode. À 70 ans, il dirige encore quotidiennement des séances depuis Los Angeles et anime également des entraînements diffusés en ligne.

Les rôles d’action et la chorégraphie de combat

L’expérience martiale de Billy Blanks nourrit une carrière d’acteur particulièrement active dans le cinéma d’action des années 1990. Dans TC 2000, il tient le rôle de Jason Storm. Expect No Mercy lui confie celui de l’agent Justin Vanier et lui permet également d’exercer comme chorégraphe des combats.

Des productions plus importantes l’emploient dans des rôles directement liés à ses compétences physiques. Dans Kiss the Girls, sorti en 1997, Billy Blanks interprète l’instructeur de kick-boxing du personnage joué par Ashley Judd. Il avait auparavant travaillé comme préparateur physique de Jean-Claude Van Damme sur Double Impact, sans être crédité à l’écran pour cette fonction.

Son parcours à l’écran comprend également plusieurs apparitions où il joue son propre personnage public. Dans The Parkers, il intervient en 1999 dans un épisode construit autour du Tae Bo. En 2011, Billy Blanks apparaît sous son propre nom dans Jack and Jill, comédie avec Adam Sandler.