Bill Roberson

William Acy Roberson Jr., dit Bill Roberson, né le 21 août 1958 à Washington, en Caroline du Nord, et mort le 18 novembre 2017 à Columbia, en Caroline du Sud, est un acteur et artiste verrier américain. Il mène parallèlement une activité sur scène et à l’écran ainsi qu’un travail consacré à la création de vitraux.

Des études universitaires à la création d’une compagnie théâtrale

Bill Roberson fréquente l’East Carolina University puis l’University of Alabama. Son activité théâtrale se développe ensuite à Columbus, dans l’Ohio, où il travaille avec l’actrice Hi Bedford. Tous deux fondent le Columbus Ensemble Theater, compagnie professionnelle qui précède leur installation en Caroline du Sud.

La scène reste une composante importante du parcours de Bill Roberson pendant plusieurs décennies. Son activité professionnelle totalise plus de 200 participations à des productions théâtrales et publicitaires. À Columbia, il travaille régulièrement comme acteur tout en développant d’autres activités artistiques. Une campagne durable pour le Riverbanks Zoo, intitulée « Wild Things », compte parmi ses travaux publicitaires les plus identifiés.

Cette expérience théâtrale se poursuit parallèlement aux tournages effectués dans le sud-est des États-Unis. Bill Roberson construit ainsi une carrière d’acteur de caractère sans abandonner les scènes locales, où il était déjà actif avant ses rôles dans plusieurs productions hollywoodiennes.

La rencontre sur le banc de Forrest Gump

En 1994, Bill Roberson apparaît dans Forrest Gump de Robert Zemeckis. Il interprète l’homme corpulent assis sur le banc à côté de Forrest, joué par Tom Hanks. Son personnage écoute une partie du récit de Forrest pendant la séquence qui sert de cadre narratif à plusieurs épisodes de sa vie. Cette courte apparition devient son rôle le plus fréquemment associé à son nom.

Son activité cinématographique se poursuit avec Fred Jarvis dans Patch Adams, sorti en 1998. Bill Roberson travaille ensuite dans The Patriot, où il joue Loyalist Simms. Ces personnages s’ajoutent à plusieurs emplois de second rôle qui l’amènent à intervenir dans des productions tournées en Caroline du Nord et en Caroline du Sud.

Dans Radio, sorti en 2003, Bill Roberson interprète Del. Son épouse Hi Bedford Roberson apparaît elle aussi dans le film, dans le rôle d’une réceptionniste de l’établissement scolaire. Le couple se retrouve devant la caméra quelques années plus tard dans Leatherheads de George Clooney, où Bill Roberson joue M. Dunn et Hi Bedford-Roberson Mme Dunn.

Des personnages de shérifs aux productions indépendantes

Le cinéma indépendant fournit également à Bill Roberson des rôles plus développés. Dans Hellblock 13, il interprète le shérif Broughton. Il joue aussi dans Head Cheerleader, Dead Cheerleader, où il incarne le shérif Bookman. Ces emplois exploitent régulièrement son physique et sa présence de comédien de caractère.

La télévision l’emploie dans American Gothic au milieu des années 1990. Bill Roberson participe ensuite au téléfilm The Last Brickmaker in America, puis apparaît dans Surface. Son activité à l’écran se poursuit jusqu’en 2015, année où il est crédité dans Christmas in the Smokies sous les traits de Cousin Larry.

Son dernier ensemble de crédits comprend également Accidental Love, où Bill Roberson apparaît sans être mentionné au générique dans le rôle du sénateur Jimmy Stewart. Le film avait connu une production particulièrement longue avant sa sortie en 2015.

Classical Glass et plus de quatre mille vitraux

L’activité artistique de Bill Roberson dépasse largement le métier d’acteur. En 1993, il fonde avec Hi Bedford Roberson Classical Glass, entreprise installée sur North Main Street à Columbia. Le couple vit et travaille dans le quartier d’Earlewood avant la rénovation urbaine qui transforme cette partie de la ville.

Bill Roberson conçoit et fabrique des vitraux destinés à des églises, des résidences et des entreprises. Son travail est installé dans presque tous les comtés de Caroline du Sud, avec une présence particulière dans des églises rurales et des églises afro-américaines historiques. Au cours de cette activité, il réalise plus de 4 000 fenêtres en vitrail.

Fort Jackson lui commande également deux vitraux en mémoire de deux militaires morts lors des attentats du 11 septembre 2001. Bill Roberson poursuit cette activité de maître verrier jusqu’à sa mort à Columbia en novembre 2017, peu après le diagnostic d’un cancer.