Bill Lee

William Lee, dit Bill Lee, né le 21 août 1916 à Johnson, dans le Nebraska, et mort le 15 novembre 1980 à Los Angeles, en Californie, est un chanteur et acteur américain. Spécialisé dans le doublage vocal chanté, il prête sa voix à des acteurs de comédies musicales et à plusieurs personnages d’animation. Il travaille aussi au sein du quatuor vocal The Mellomen.

Du trombone au chant professionnel

La première formation musicale de Bill Lee est celle d’un tromboniste. Sa participation à plusieurs ensembles vocaux durant ses études l’amène ensuite à privilégier le chant. Après avoir servi comme enseigne dans l’United States Navy pendant la Seconde Guerre mondiale, il s’installe à Hollywood.

Une partie importante de son activité repose sur l’enregistrement de publicités pour la radio et la télévision. Bill Lee travaille également comme chanteur de studio, fonction qui lui permet d’intervenir sur des bandes originales sans nécessairement apparaître à l’écran. Cette spécialisation devient déterminante lorsque les studios hollywoodiens font appel à lui pour remplacer vocalement des acteurs dans les séquences chantées.

Une voix chantée derrière les acteurs de Hollywood

Dans l’adaptation cinématographique de South Pacific, sortie en 1958, Bill Lee assure la voix chantée de John Kerr, interprète du lieutenant Joseph Cable. L’American Film Institute le crédite explicitement comme doublure vocale de l’acteur. John Kerr a lui-même confirmé que Lee avait interprété ses chansons et regretté que ce travail n’ait pas reçu de crédit à l’écran.

Une collaboration comparable intervient avec La Mélodie du bonheur en 1965. Bill Lee double Christopher Plummer dans les passages chantés du capitaine Georg von Trapp. La voix de Plummer avait initialement été enregistrée, puis celle de Lee est utilisée pour la version définitive des chansons.

Le doublage vocal concerne aussi John Gavin dans Millie, sorti en 1967. Bill Lee chante alors pour Trevor Graydon, personnage interprété à l’écran par Gavin. Cette fonction de chanteur de remplacement constitue l’une des caractéristiques les mieux documentées de son activité professionnelle.

The Mellomen et le travail collectif en studio

Bill Lee appartient à The Mellomen, quatuor vocal fondé autour de Thurl Ravenscroft. Le groupe travaille abondamment dans les studios et intervient aussi bien dans des chansons que dans des chœurs destinés aux productions audiovisuelles.

Cette appartenance accompagne une grande partie du travail de Bill Lee pour l’animation. Dans Peter Pan, il participe aux voix chantées des pirates. Il intervient également avec The Mellomen dans La Belle et le Clochard, où le groupe fournit des contributions vocales.

Le quatuor travaille également pour les productions et attractions de Disney. Bill Lee participe ainsi à des enregistrements collectifs qui prolongent son activité au-delà du doublage individuel et font de sa voix un élément familier de nombreuses bandes sonores américaines du milieu du XX^e siècle.

Roger dans Les 101 Dalmatiens

Pour Les 101 Dalmatiens, sorti en 1961, Ben Wright assure la voix parlée de Roger Radcliffe tandis que Bill Lee prend en charge sa voix chantée. Roger est compositeur dans le récit et interprète notamment la chanson consacrée à Cruella d’Enfer, ce qui donne à Lee une intervention directement attachée à l’un des personnages humains principaux du film.

Son travail pour Disney comprend également Le Livre de la jungle. Bill Lee y fournit notamment la brève partie chantée de Shere Khan dans « That’s What Friends Are For ». Richard M. Sherman a confirmé que cette ligne était bien interprétée par Lee et non par Thurl Ravenscroft.

Il prête aussi sa voix chantée à Yogi dans Hey There, It’s Yogi Bear ! en 1964. Cette participation prolonge son activité dans l’animation en dehors des productions Disney, avec un personnage dont les dialogues et les chansons sont confiés à des interprètes distincts.

Radio, télévision et enregistrements

La voix de Bill Lee est également utilisée en dehors du cinéma. Il interprète le thème de la série western Bat Masterson, diffusée à partir de 1958. Il travaille par ailleurs avec les Anita Kerr Singers, autre ensemble vocal important de la production musicale américaine de studio.

Sa carrière se poursuit jusque dans les années 1970. Parmi ses derniers travaux d’animation figure The Hobbit, adaptation télévisée produite par Rankin/Bass en 1977, dans laquelle Bill Lee participe aux voix chantées des gobelins.

Bill Lee meurt le 15 novembre 1980 à Los Angeles, à l’âge de 64 ans, des suites d’une tumeur cérébrale. Sa fille Diana Lee travaille elle aussi comme chanteuse de doublage.