Bill Kurtis

Bill Kurtis, né le 21 septembre 1940 à Pensacola, en Floride, est un journaliste, présentateur, producteur et narrateur américain. Élevé à Independence, au Kansas, il est diplômé en journalisme de l’University of Kansas puis obtient un doctorat en droit à la Washburn University School of Law.

La tornade de Topeka et le choix du journalisme

Alors qu’il étudie le droit, Bill Kurtis travaille à temps partiel pour WIBW-TV, à Topeka. Le 8 juin 1966, il remplace un présentateur au journal télévisé lorsqu’une violente tornade approche de la ville. Au cours du direct, il lance aux téléspectateurs l’avertissement « For God’s sake, take cover ». L’équipe de la station reste ensuite à l’antenne pendant vingt-quatre heures pour couvrir la catastrophe et ses conséquences.

Bill Kurtis vient alors d’achever ses études de droit et envisage d’exercer comme avocat. La couverture de la tornade lui apporte une visibilité nationale et conduit WBBM-TV, station de CBS à Chicago, à l’engager la même année comme reporter. Il devient ensuite présentateur de la chaîne.

Après plusieurs années à Chicago, il rejoint en 1970 le bureau de CBS News à Los Angeles. Il revient à WBBM-TV en 1973, où il forme avec Walter Jacobson l’un des principaux duos de présentateurs de l’information locale. Leur journal de 22 heures occupe pendant plusieurs années une place dominante dans les audiences télévisées de Chicago.

L’enquête sur l’Agent Orange

Le journalisme d’investigation prend une place particulière dans le travail de Bill Kurtis à WBBM-TV. En 1978, son équipe consacre une enquête aux effets de l’Agent Orange, défoliant utilisé par l’armée américaine pendant la guerre du Viêt Nam. Le reportage s’intéresse aux problèmes de santé rencontrés par des vétérans exposés au produit.

Il retourne au Viêt Nam en 1980 pour poursuivre son enquête. Sur place, Bill Kurtis travaille notamment sur la situation d’enfants nés de pères américains et de mères vietnamiennes après la guerre. Il consacre ensuite un article à leur situation dans The New York Times Magazine. Ce travail contribue aux initiatives législatives américaines facilitant l’immigration de ces enfants aux États-Unis.

En 1982, CBS lui confie avec Diane Sawyer la présentation de The CBS Morning News. Bill Kurtis présente également CBS Early Morning News et plusieurs éditions de CBS Reports. Il quitte ces fonctions nationales en 1985 et revient à Chicago, où il retrouve le journal télévisé de WBBM-TV.

Kurtis Productions et le documentaire

En 1987, Bill Kurtis fonde Kurtis Productions, société consacrée à la production de documentaires et de programmes d’investigation. Elle produit au fil des années plus de cinq cents épisodes de séries documentaires et reçoit notamment un Peabody Award pour The New Explorers.

La société travaille pour plusieurs chaînes américaines. The New Explorers, diffusé par PBS, suit des scientifiques et des chercheurs sur le terrain. Pour A&E, Bill Kurtis devient étroitement associé à Investigative Reports et à Cold Case Files. Il présente également American Justice, consacré à des affaires criminelles et judiciaires américaines. La première version de cette émission est diffusée de 1992 à 2005.

Cold Case Files, lancé en 1999, fait de sa voix l’un des éléments caractéristiques du programme. La série revient ensuite à l’antenne et Bill Kurtis reprend son travail de narration. A&E le présente comme le narrateur et animateur d’origine de cette série consacrée à la résolution d’affaires criminelles anciennes grâce à de nouveaux témoignages ou à l’évolution des techniques d’enquête.

Une voix devenue familière au-delà du journal télévisé

La voix grave de Bill Kurtis est utilisée dans de nombreux documentaires et productions audiovisuelles. Kurtis Productions recense plus d’un millier de narrations réalisées par son fondateur. En 2004, il prête également sa voix au narrateur de la comédie Anchorman: The Legend of Ron Burgundy.

En 2014, il succède à Carl Kasell comme juge et marqueur de points dans l’émission humoristique de NPR Wait Wait... Don’t Tell Me !. Cette fonction exploite le contraste entre son ton de présentateur de journal et le registre comique du programme. Bill Kurtis quitte l’émission en mai 2026, après douze années de participation.

Son activité d’auteur comprend également plusieurs ouvrages. Après On Assignment en 1984 et The Death Penalty on Trial en 2004, Bill Kurtis publie en 2025 ses mémoires, Whirlwind: My Life Reporting the News. Le titre renvoie à la tornade de Topeka de 1966, événement auquel il rattache le début de sa carrière journalistique.