Berry Kroeger

Berry Kroeger, de son nom complet Walker Berry Kroeger (16 octobre 1912, San Antonio, Texas, 4 janvier 1991, Los Angeles, Californie), est un acteur américain. Actif à la radio, au théâtre, au cinéma et à la télévision, il est notamment connu pour ses interprétations de personnages inquiétants dans les films noirs hollywoodiens des années 1940 et 1950.

Une formation théâtrale au Texas et les débuts à la radio

Berry Kroeger grandit à San Antonio, au Texas, dans une famille de cinq enfants. Son père, Simpson Kroeger, travaille comme contremaître mécanicien dans les chemins de fer. Élève de la Brackenridge High School, il participe à des représentations théâtrales scolaires et obtient le rôle principal dans une pièce en un acte qui remporte la deuxième place d’un concours dramatique organisé à l’échelle de l’État. Diplômé en 1929, il poursuit ses études au San Antonio Junior College.

Il rejoint également le San Antonio Little Theatre, devenu par la suite le San Pedro Playhouse, où il joue dans plusieurs productions et participe à leur mise en scène. Il y exerce aussi différentes fonctions techniques, avant de travailler pour une station de radio locale. Sa voix grave et son élocution lui permettent d’exercer comme annonceur et comédien radiophonique.

En 1935, Berry Kroeger s’installe en Californie, où il poursuit ses activités à la radio et au théâtre, avant de rejoindre New York. Il travaille pour les grands réseaux CBS et NBC et participe à plusieurs émissions dramatiques. En 1943, il interprète notamment le personnage principal de The Falcon, feuilleton policier consacré à un détective privé, également porté à l’écran par George Sanders puis Tom Conway.

Il prête aussi sa voix au docteur Reed Bannister dans le feuilleton Big Sister et à Sam Williams dans Young Doctor Malone. Son travail s’étend aux émissions à suspense, notamment Inner Sanctum Mystery, ainsi qu’aux productions radiophoniques d’Orson Welles. Il participe également à Escape, série d’aventures dramatiques diffusée sur CBS. Cette activité lui permet de travailler avec plusieurs figures de la radio américaine, parmi lesquelles Jack Webb et William Conrad.

Broadway et la rencontre avec William Wellman

Le 6 décembre 1943, Berry Kroeger fait ses débuts à Broadway dans The World’s Full of Girls, une pièce de Nunnally Johnson présentée au Royale Theatre. Il y interprète Miley, dans une adaptation du roman Till I Come Back to You de Thomas Bell. La production ne reste à l’affiche que quelques représentations.

Il participe ensuite à plusieurs productions du répertoire classique. En 1945, il interprète Antonio dans La Tempête de William Shakespeare, aux côtés de Canada Lee et d’Arnold Moss. L’année suivante, il rejoint la distribution de Jeanne de Lorraine (Joan of Lorraine), pièce de Maxwell Anderson créée à Broadway avec Ingrid Bergman dans le rôle principal. La mise en scène est assurée par Margo Jones.

C’est au cours d’une représentation de Jeanne de Lorraine que le réalisateur William A. Wellman remarque Berry Kroeger et lui propose un rôle dans Le Rideau de fer (The Iron Curtain, 1948). Ce film d’espionnage, interprété par Dana Andrews et Gene Tierney, lui permet d’entamer une carrière cinématographique après une première participation vocale non créditée à Ses trois amoureux (Tom, Dick and Harry, 1941).

L’acteur conserve une activité théâtrale malgré ses engagements à Hollywood. En 1950, il joue Casca dans Jules César de Shakespeare, puis Paul Weldon dans Reclining Figure (1954), pièce de Harry Kurnitz. Sa dernière apparition à Broadway a lieu en 1956 dans la comédie musicale Shangri-La, adaptation du roman Les Horizons perdus de James Hilton, où il interprète le Grand Lama.

Un spécialiste des personnages menaçants dans le cinéma noir

La présence physique imposante de Berry Kroeger, sa voix profonde et son jeu particulièrement expressif lui valent d’incarner fréquemment des personnages autoritaires ou criminels. Son entrée à Hollywood coïncide avec une période de grande popularité du film noir, genre dans lequel il trouve plusieurs de ses rôles les plus caractéristiques.

Dans La Proie (Cry of the City, 1948), réalisé par Robert Siodmak, il interprète W. A. Niles, un avocat corrompu auquel a recours le criminel incarné par Richard Conte. Le personnage exploite les difficultés de son client et intervient dans un récit opposant ce dernier à un policier interprété par Victor Mature.

L’acteur travaille également avec Fred Zinnemann dans Acte de violence (Act of Violence, 1949), où il tient le rôle de Johnny, un homme du milieu criminel. Le film, qui réunit Van Heflin et Robert Ryan, met en scène les conséquences d’une trahison commise pendant la Seconde Guerre mondiale.

L’une de ses prestations les plus remarquées intervient dans Le Démon des armes (Gun Crazy, 1950), réalisé par Joseph H. Lewis. Berry Kroeger y incarne Packett, propriétaire d’une attraction de tir forain où se produisent les deux personnages principaux, interprétés par John Dall et Peggy Cummins. Ce film, devenu une référence du cinéma noir américain, associe le récit criminel à la relation passionnelle de deux personnages fascinés par les armes à feu.

Son apparence lui permet également d’interpréter des personnages sensiblement plus âgés que lui. Ses cheveux ayant commencé à blanchir alors qu’il était encore jeune, il est régulièrement choisi pour des rôles d’hommes mûrs. Dans Les Sept Voleurs (Seven Thieves, 1960), réalisé par Henry Hathaway, il donne notamment la réplique à Edward G. Robinson et Rod Steiger.

Une activité de comédien de caractère dans le cinéma fantastique

Le registre menaçant développé par Berry Kroeger trouve également sa place dans les productions fantastiques et horrifiques américaines. En 1966, il participe à Chamber of Horrors, réalisé par Hy Averback, avec Patrick O’Neal. Le film raconte la traque d’un meurtrier qui échappe à la justice et se livre à une série de crimes.

Il retrouve ce genre dans Nightmare in Wax (1969), de Bud Townsend, avec Cameron Mitchell, puis dans The Incredible 2-Headed Transplant (1971), réalisé par Anthony M. Lanza, où il partage l’affiche avec Bruce Dern. Ces productions font appel à son aptitude à incarner des personnages inquiétants, notamment des savants ou des individus liés à des expériences dangereuses.

Dans Le Concerto de la peur (The Mephisto Waltz, 1971), de Paul Wendkos, il apparaît aux côtés d’Alan Alda et de Jacqueline Bisset. Le film mêle occultisme et possession à travers l’histoire d’un pianiste qui cherche à prolonger son existence en s’appropriant le corps d’un autre homme.

Son dernier rôle cinématographique est celui de Petrosian dans Génération Proteus (Demon Seed, 1977), réalisé par Donald Cammell. Adapté d’un roman de Dean Koontz, le film met en scène une intelligence artificielle qui prend le contrôle d’une maison et retient prisonnière une femme interprétée par Julie Christie.

Une présence régulière à la télévision américaine

À partir des années 1950, Berry Kroeger multiplie les participations aux séries américaines, principalement comme acteur invité. Il apparaît à sept reprises dans Perry Mason, entre 1958 et 1964, chaque fois dans un rôle différent. Cette série judiciaire, interprétée par Raymond Burr, lui permet de retrouver des personnages liés à des affaires criminelles, notamment des suspects et des témoins.

Son registre se révèle toutefois plus varié à la télévision que dans ses rôles cinématographiques. Il participe notamment à des séries policières et à des westerns. En 1967, il apparaît dans deux épisodes de Daniel Boone, série d’aventures historiques mettant en scène Fess Parker.

Il joue également dans Max la Menace (Get Smart), comédie d’espionnage créée par Mel Brooks et Buck Henry. Dans l’épisode « Maxwell Smart, Private Eye », il parodie le personnage d’acteur inquiétant auquel il est associé au cinéma, en imitant notamment le jeu de Sydney Greenstreet, figure du film noir hollywoodien.

En 1976, Berry Kroeger apparaît dans la minisérie Le Riche et le Pauvre (Rich Man, Poor Man), adaptation du roman d’Irwin Shaw, diffusée sur ABC. Il met fin à son activité de comédien en 1978 en raison de problèmes de santé.