Bernard Hepton

Bernard Hepton est un acteur, réalisateur et metteur en scène britannique, né le 19 octobre 1925 à Bradford, dans le Yorkshire, en Angleterre, et mort le 27 juillet 2018 à Martin Mill, dans le Kent, à l’âge de 92 ans. Il est notamment connu pour ses interprétations dans les séries Colditz, La Taupe et L’Armée secrète, ainsi que pour son travail au sein du théâtre britannique.

Une formation théâtrale à Bradford

Issu d’une famille ouvrière, Bernard Hepton grandit à Bradford, où son père exerce le métier d’électricien. Sa mère, Hilda Berrington, appartient à une famille de travailleurs de l’industrie textile. Il fréquente la St Bede’s Grammar School et grandit dans la tradition catholique.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, sa forte myopie l’empêche d’effectuer son service militaire. Il suit une formation de technicien aéronautique et de dessinateur industriel, tout en participant à la surveillance contre les incendies provoqués par les bombardements. C’est dans le cadre de cette dernière activité qu’il découvre plusieurs pièces de théâtre en un acte, présentées par une responsable de son équipe.

Il rejoint alors la troupe amateur du Bradford Civic Playhouse. En 1945, il devient le premier élève de l’école d’art dramatique fondée par Esmé Church, comédienne et metteuse en scène passée par l’Old Vic de Londres. Il y côtoie notamment Robert Stephens, autre élève de Church, qui poursuivra une importante carrière théâtrale.

Après sa formation, Bernard Hepton travaille pendant deux ans dans une compagnie de répertoire à York, où il interprète aussi bien des pièces d’Agatha Christie que des œuvres de Shakespeare. Il joue également à Windsor avant de rejoindre le Birmingham Repertory Theatre en 1952.

La direction théâtrale et les collaborations avec Barry Jackson

Au Birmingham Repertory Theatre, Bernard Hepton travaille sous la direction de Barry Jackson, fondateur de cette institution. Engagé initialement comme comédien, il prend progressivement des responsabilités dans la préparation et la réalisation des spectacles. En 1955, il devient directeur des productions auprès de Jackson, puis accède à la direction artistique du théâtre en 1957.

Son expérience comprend également le réglage des combats scéniques. En 1953, il est chargé d’organiser les affrontements dans une production d’Hamlet à l’Old Vic, avec Richard Burton dans le rôle principal. Il participe aussi à la préparation des combats du film Richard III (1955), réalisé par Laurence Olivier.

À Birmingham, il met notamment en scène The Long Sunset de R. C. Sherriff et Romanoff and Juliet de Peter Ustinov. Il interprète également le personnage principal de La Dernière Bande (Krapp’s Last Tape) de Samuel Beckett, pièce construite autour des enregistrements sonores qu’un homme réécoute à la fin de sa vie.

En 1963, il prend la direction du Liverpool Playhouse. Sa programmation comprend The Fire Raisers de Max Frisch et Luther de John Osborne. Des désaccords avec le conseil d’administration, notamment sur ses choix de répertoire, accompagnent son départ au cours de sa première saison.

Il défend par ailleurs une organisation décentralisée du théâtre britannique. Dans un débat public avec Peter Hall, il soutient la création de six théâtres nationaux répartis dans le pays, bénéficiant d’un financement et d’un statut équivalents.

Un interprète des personnages historiques et de l’espionnage

En 1957, Bernard Hepton fait ses débuts à la télévision dans une représentation en direct de A Man for All Seasons, écrite par Robert Bolt. Il y incarne Thomas More, homme d’État anglais exécuté sous le règne d’Henri VIII.

Il rejoint la BBC2 en 1964, peu après la création de la chaîne, et participe à des productions télévisées comme réalisateur et producteur. Il retrouve également le métier d’acteur devant les caméras. En 1969, il interprète Caïphe dans Son of Man, pièce télévisée de Dennis Potter consacrée à Jésus, incarné par Colin Blakely.

Son interprétation de Thomas Cranmer, archevêque de Cantorbéry, dans The Six Wives of Henry VIII (1970) lui permet de retrouver le personnage dans Elizabeth R (1971), puis dans l’adaptation cinématographique Henry VIII and His Six Wives (1972). Il travaille ainsi à plusieurs reprises sur la représentation dramatique de la cour des Tudor.

Dans Colditz (1972-1974), il interprète le commandant allemand du château transformé en prison pour officiers alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. Le personnage, colonel attaché à la discipline militaire, entretient des rapports complexes avec les prisonniers placés sous son autorité.

Il retrouve ensuite l’équipe de production de Colditz pour Secret Army (L’Armée secrète), diffusée de 1977 à 1979. Il y incarne Albert Foiret, propriétaire du Café Candide à Bruxelles et membre d’un réseau clandestin aidant les aviateurs alliés à échapper aux forces d’occupation allemandes.

Une autre collaboration importante le lie aux adaptations de John le Carré. Dans Tinker Tailor Soldier Spy (La Taupe, 1979), avec Alec Guinness dans le rôle de George Smiley, il joue Toby Esterhase, membre des services de renseignement britanniques d’origine hongroise. Il reprend ce personnage dans Smiley’s People (1982). Il interprète également George Smiley lui-même dans des adaptations radiophoniques des romans de Le Carré.

Shakespeare, adaptations littéraires et comédie

Le parcours de Bernard Hepton comprend plusieurs emplois comiques. Dans The Squirrels, sitcom britannique des années 1970 située dans une entreprise de location de téléviseurs, il interprète M. Fletcher, un responsable aux compétences discutables. En 1975, il partage également l’affiche de Sadie, It’s Cold Outside avec Rosemary Leach, sur un scénario de Jack Rosenthal.

Il revient régulièrement au répertoire théâtral. Il joue Tesman dans Hedda Gabler d’Henrik Ibsen au Bristol Old Vic, puis Shylock dans Le Marchand de Venise de Shakespeare au Yvonne Arnaud Theatre de Guildford. En 1982, il participe à la création londonienne de Season’s Greetings d’Alan Ayckbourn, d’abord à Greenwich puis à l’Apollo Theatre, dans le West End.

La même année, il interprète l’inspecteur Goole dans une adaptation télévisée de An Inspector Calls, pièce de J. B. Priestley, écrivain lui aussi originaire de Bradford. Les deux hommes ont grandi dans la même rue, à des époques différentes.

Il tient également le rôle de Sir Thomas Bertram dans l’adaptation de Mansfield Park (1983), d’après Jane Austen, puis celui de Krook dans Bleak House (1985), tiré du roman de Charles Dickens. En 1996, il retrouve l’univers de Jane Austen avec Emma, adaptation d’Andrew Davies dans laquelle il incarne M. Woodhouse, père hypocondriaque du personnage joué par Kate Beckinsale.

Son activité radiophonique comprend des adaptations de Shakespeare. En 1982, il interprète Malvolio dans La Nuit des rois pour BBC Radio 4, aux côtés de Harriet Walter. En 1993, il joue Montague dans une production radiophonique de Roméo et Juliette dirigée par Kenneth Branagh. Entre 1998 et 2000, il prête également sa voix au détective amateur créé par la baronne Orczy dans The Teahouse Detective.

Vie personnelle et engagement en faveur du théâtre

Bernard Hepton épouse en 1957 la comédienne Nancie Jackson, qui avait joué Alice, l’épouse de Thomas More, face à lui dans A Man for All Seasons. Le couple s’installe à Barnes, dans le sud-ouest de Londres, où il constitue une collection de peintures.

Nancie Jackson meurt en janvier 1977. En 1979, il épouse la comédienne Hilary Liddell, avec laquelle il reste marié jusqu’à la mort de celle-ci en avril 2013.

Après son décès en juillet 2018, Bernard Hepton laisse par testament un legs destiné au café du théâtre de l’université de Bradford. En décembre 2024, l’établissement annonce que ce don a permis de rénover et de redonner vie à cet espace d’accueil, prolongeant ainsi son lien avec la ville où il avait découvert le théâtre.