Ben Gazzara

Ben Gazzara, né Biagio Anthony Gazzara le 28 août 1930 à New York et mort le 3 février 2012 dans la même ville, est un acteur et réalisateur américain. Fils d’Antonio Gazzara et d’Angela Cusumano, tous deux originaires de Sicile, il grandit à Manhattan. Sa carrière, commencée au début des années 1950, se partage entre le théâtre, le cinéma et la télévision jusqu’à sa mort à l’âge de 81 ans.

L’Actors Studio et l’apprentissage du métier

Après avoir commencé des études d’ingénierie, Ben Gazzara s’oriente vers le théâtre et étudie notamment auprès d’Erwin Piscator. Il rejoint ensuite l’Actors Studio de New York, dont il restera membre tout au long de sa vie. Son travail dans cette institution le place au contact de la génération d’acteurs américains formée aux méthodes d’interprétation développées autour du Studio dans les années 1950.

Une adaptation théâtrale du roman End as a Man de Calder Willingham lui fournit l’un de ses premiers rôles importants. La pièce arrive à Broadway en 1953 avec Ben Gazzara dans le rôle principal, et sa prestation lui vaut un Theatre World Award. Deux ans plus tard, Elia Kazan lui confie Brick dans la création de Cat on a Hot Tin Roof de Tennessee Williams. La production ouvre au Morosco Theatre le 24 mars 1955, avec Barbara Bel Geddes dans le rôle de Maggie et Burl Ives dans celui de Big Daddy. Elle totalise 694 représentations.

Le théâtre demeure une activité régulière de Ben Gazzara après ses premiers succès. Il reçoit trois nominations aux Tony Awards au cours de sa carrière, notamment pour A Hatful of Rain, puis pour ses prestations dans Hughie/Duet et Who’s Afraid of Virginia Woolf ?. Cette fidélité à la scène se poursuit parallèlement à son travail devant les caméras.

Une relation de travail avec John Cassavetes

La rencontre professionnelle entre Ben Gazzara et John Cassavetes donne naissance à trois collaborations particulièrement importantes. Cassavetes le dirige d’abord dans Husbands en 1970, aux côtés de Peter Falk. Ben Gazzara interprète ensuite Cosmo Vittelli, propriétaire d’un club de strip-tease endetté, dans The Killing of a Chinese Bookie. Il retrouve enfin le cinéaste dans Opening Night, où Gena Rowlands tient le rôle d’une actrice de théâtre confrontée à une crise personnelle pendant les répétitions d’une pièce.

Le cercle de comédiens réuni autour de Cassavetes comprend régulièrement Gena Rowlands, Peter Falk et Seymour Cassel. Ben Gazzara appartient à ce groupe d’interprètes auxquels le réalisateur confie une large place dans la construction de personnages et de situations reposant sur le jeu des acteurs. Leur relation dépasse les seuls tournages, les deux hommes restant proches jusqu’à la mort de Cassavetes en 1989. Ben Gazzara meurt lui-même le 3 février 2012, exactement vingt-trois ans après son ami.

Le choix d’une carrière internationale

Une part importante du travail de Ben Gazzara se déroule en Europe, particulièrement en Italie. Ses origines familiales siciliennes accompagnent ainsi une carrière qui l’amène à travailler régulièrement avec des réalisateurs italiens. Marco Ferreri lui confie notamment le rôle principal de Storie di ordinaria follia, inspiré des écrits de Charles Bukowski, tandis que Giuseppe Tornatore et Giuliano Montaldo comptent également parmi les cinéastes européens avec lesquels il tourne.

Cette activité internationale reste soutenue jusque dans les dernières décennies de sa carrière. Ben Gazzara travaille avec des cinéastes américains et européens appartenant à plusieurs générations. Joel Coen le dirige dans The Big Lebowski, où il interprète Jackie Treehorn, tandis que Lars von Trier lui confie plusieurs années plus tard un rôle dans Dogville. Ces engagements s’ajoutent à une présence abondante dans les productions indépendantes américaines des années 1990.

La télévision et le passage à la réalisation

La télévision donne à Ben Gazzara l’un de ses rôles les plus durables avec Run for Your Life, diffusée de 1965 à 1968. Il y incarne Paul Bryan, un avocat auquel un médecin annonce qu’il lui reste peu de temps à vivre. Son interprétation lui apporte plusieurs nominations aux Golden Globes et aux Emmy Awards. Ben Gazzara réalise également des épisodes de la série, amorçant une activité derrière la caméra qu’il poursuit ensuite pour la télévision.

Il réalise par la suite des épisodes de The Name of the Game et plusieurs téléfilms, dont A Friend in Deed, avec Peter Falk. Son travail de réalisateur comprend également Beyond the Ocean en 1990, dont il signe aussi le scénario. Ce film constitue sa dernière réalisation pour le cinéma.

La télévision lui apporte tardivement sa principale récompense d’interprétation. Après plusieurs nominations au cours des décennies précédentes, Ben Gazzara reçoit en 2003 le Primetime Emmy Award du meilleur acteur dans un second rôle dans une minisérie ou un téléfilm pour Hysterical Blindness. Le téléfilm, réalisé par Mira Nair, lui donne le rôle de Nick Piccolo. Cette victoire intervient près d’un demi-siècle après ses premiers rôles professionnels à New York.