Ben Barenholtz

Ben Barenholtz, né Berl Bernholz, est un exploitant de salles, distributeur, producteur et réalisateur américain, né le 5 octobre 1935 à Kovel, alors en Pologne et aujourd'hui en Ukraine, et mort le 27 juin 2019 à Prague, en République tchèque, à l'âge de 83 ans. Figure du cinéma indépendant américain, il contribue au développement des séances de minuit à New York, distribue les premiers longs métrages de David Lynch et des frères Coen, puis travaille comme producteur avec ces derniers.

Une enfance en Volhynie et l'émigration aux États-Unis

Ben Barenholtz grandit à Kupychiv, village de Volhynie alors situé dans la Deuxième République de Pologne. Issu d'une famille juive, il est encore enfant lorsque l'Allemagne nazie envahit l'Union soviétique en 1941 et occupe la région. Une grande partie de sa famille est assassinée pendant la Shoah.

Avec ses parents et son frère, Ben Barenholtz échappe aux massacres en se cachant pendant vingt-deux mois dans les forêts de Volhynie. Son père est ensuite tué par des nationalistes ukrainiens. Après la guerre, Barenholtz quitte l'Europe avec sa mère et émigre aux États-Unis en 1947.

Installé à New York, Ben Barenholtz exerce plusieurs métiers avant d'entrer dans l'exploitation cinématographique. Il sert également dans l'armée américaine et obtient la citoyenneté des États-Unis. En 1959, il commence à travailler comme assistant au RKO Bushwick Theatre de Brooklyn.

L'Elgin et les séances de minuit

Entre 1966 et 1968, Ben Barenholtz dirige le Village Theater de Manhattan, salle qui devient ensuite le Fillmore East. Le lieu accueille alors des réunions politiques liées à l'opposition à la guerre du Viêt Nam ainsi que des concerts. Après cette expérience, il ouvre en 1968 l'Elgin Cinema, dans le quartier de Chelsea.

La programmation de l'Elgin associe reprises de classiques et films issus du cinéma indépendant ou expérimental. Ben Barenholtz remet notamment à l'affiche des œuvres de Buster Keaton et offre un espace de projection à des cinéastes encore peu connus du public new-yorkais.

En décembre 1970, il programme à minuit El Topo d'Alejandro Jodorowsky. Le film reste plusieurs mois à l'affiche et attire progressivement un public important grâce au bouche-à-oreille. Ben Barenholtz poursuit l'expérience avec d'autres œuvres underground, tandis que le principe des « midnight movies » est repris par des salles dans de nombreuses villes américaines.

Cette programmation contribue notamment à la diffusion de Pink Flamingos de John Waters. Les séances de minuit deviennent durant les années 1970 un circuit particulier pour des films qui trouvent difficilement leur place dans la distribution traditionnelle.

Eraserhead et la découverte de nouveaux cinéastes

En 1972, Ben Barenholtz fonde la société de distribution Libra Films. Parmi les films qu'il choisit de distribuer figure Eraserhead, premier long métrage de David Lynch. Après avoir découvert le film, Barenholtz décide de l'exploiter dans le circuit des séances de minuit. À New York, Eraserhead reste ainsi programmé pendant près de trois ans et acquiert progressivement son statut de film culte.

Libra Films distribue également le premier long métrage de John Sayles, Return of the Secaucus Seven. Ben Barenholtz travaille ainsi avec plusieurs réalisateurs au commencement de leur carrière et utilise l'exploitation en salles pour installer leurs films sur la durée.

En 1984, il rejoint Ted et Jim Pedas pour créer Circle Releasing. Cette société acquiert les droits de distribution de Blood Simple, premier long métrage de Joel et Ethan Coen. Barenholtz joue ensuite un rôle important dans la poursuite de leur travail en défendant leur indépendance artistique auprès des partenaires financiers.

Producteur auprès des frères Coen

La relation professionnelle avec Joel et Ethan Coen conduit Ben Barenholtz à devenir producteur sur leurs films suivants. Il est producteur exécutif de Raising Arizona en 1987, puis de Miller's Crossing en 1990.

Il participe ensuite à la production de Barton Fink. Présenté au Festival de Cannes en 1991, le film remporte la Palme d'or, le prix de la mise en scène pour Joel Coen et le prix d'interprétation masculine pour John Turturro.

Ben Barenholtz poursuit parallèlement son activité auprès d'autres cinéastes indépendants. Il produit notamment Georgia, réalisé par Ulu Grosbard, puis travaille comme coproducteur exécutif sur Requiem for a Dream de Darren Aronofsky.

Passer à la réalisation

À l'âge de soixante-dix ans, Ben Barenholtz réalise son premier long métrage documentaire, Music Inn. Sorti en 2005, le film est consacré au magasin new-yorkais du même nom, spécialisé dans les instruments de musique et fréquenté par de nombreux musiciens.

Il réalise ensuite Wakaliwood: The Documentary, tourné à Kampala, en Ouganda, autour d'un milieu local de production cinématographique à très petits budgets. Ben Barenholtz passe également à la fiction avec Alina, interprété notamment par Darya Ekamasova.

En 2016, la Berlinale lui décerne la Berlinale Camera. Le festival distingue son activité d'exploitant, de distributeur et de producteur ainsi que son rôle dans le développement du cinéma indépendant américain. Joel et Ethan Coen sont présents à Berlin lors de la remise de la récompense.