Barrie Chase

Barrie Chase est une danseuse et actrice américaine, née le 20 octobre 1933 à Kings Point, dans l’État de New York, aux États-Unis. Elle est principalement connue pour sa collaboration artistique avec Fred Astaire, dont elle fut la partenaire de danse dans plusieurs émissions télévisées entre 1958 et 1968. Elle a également travaillé comme danseuse et actrice dans des productions hollywoodiennes, notamment sous la direction du chorégraphe Jack Cole.

Une enfance dans une famille du cinéma et une formation en danse classique

Fille du scénariste Borden Chase, connu notamment pour le western La Rivière rouge (1948), Barrie Chase grandit dans un environnement familial lié au cinéma. Sa mère, Lee Keith, est pianiste. Son frère, Frank Chase, travaille également comme scénariste et acteur.

Elle commence l’apprentissage de la danse classique à l’âge de trois ans, auprès d’une maîtresse de ballet du New York City Opera. Sa formation se poursuit avec Adolph Bolm, danseur et chorégraphe d’origine russe, puis avec Maria Bekefi. Après le divorce de ses parents, elle reste à Los Angeles auprès de sa mère et renonce à poursuivre une carrière de ballerine à New York.

À Hollywood, elle travaille dans les ensembles chorégraphiques de comédies musicales. Elle participe notamment à Hans Christian Andersen (1952), avec Danny Kaye, ainsi qu’à Noël blanc (1954), où elle prononce une brève réplique. Elle danse également dans des productions de la Metro-Goldwyn-Mayer et apparaît dans des émissions de variétés diffusées en direct, dont The Colgate Comedy Hour.

L’apprentissage auprès de Jack Cole

La collaboration de Barrie Chase avec Jack Cole, chorégraphe particulièrement influent dans les comédies musicales hollywoodiennes, occupe une place importante dans sa formation professionnelle. Elle intègre son groupe de danseurs et travaille comme assistante chorégraphe sur plusieurs productions.

En 1957, elle participe au travail chorégraphique de Les Girls, réalisé par George Cukor, avec Gene Kelly. Elle intervient également auprès de Jack Cole sur La Femme modèle, autre réalisation de Cukor sortie la même année.

Le travail auprès de Cole lui permet de participer à des numéros qui associent les techniques de la danse classique au vocabulaire chorégraphique développé par le chorégraphe. Elle apparaît aussi dans La Belle de Moscou (1957), comédie musicale réalisée par Rouben Mamoulian avec Fred Astaire et Cyd Charisse.

C’est pendant cette période que Fred Astaire remarque la danseuse et lui propose de travailler avec lui. Jack Cole accepte de la libérer de ses engagements afin qu’elle puisse participer à cette nouvelle collaboration.

Dix années de collaboration avec Fred Astaire

La rencontre professionnelle avec Fred Astaire conduit Barrie Chase à devenir sa principale partenaire dans une série d’émissions musicales spécialement produites pour la télévision américaine. Leur première grande collaboration est An Evening with Fred Astaire, diffusée sur NBC le 17 octobre 1958.

Réalisé par Bud Yorkin, ce programme bénéficie des chorégraphies d’Hermes Pan, collaborateur de longue date d’Astaire. L’émission remporte neuf Emmy Awards, dont celui de la meilleure prestation individuelle d’un acteur pour Fred Astaire. Elle inaugure une série de quatre émissions dans lesquelles le danseur retrouve Chase.

Le duo se reforme pour Another Evening with Fred Astaire en 1959, puis pour Astaire Time en 1960. Les numéros chorégraphiques sont conçus spécifiquement pour le cadre télévisuel et bénéficient de l’utilisation de la bande vidéo couleur, encore relativement nouvelle dans les grandes productions de variétés de cette époque.

En 1966, les deux artistes dansent également ensemble dans l’émission The Hollywood Palace. Leur dernière grande collaboration télévisée intervient avec The Fred Astaire Show, diffusée le 7 février 1968.

Au cours de ces années, Barrie Chase entretient également une relation sentimentale avec Fred Astaire, veuf depuis 1954. Leur partenariat professionnel fait d’elle l’une des dernières partenaires régulières du danseur dans des productions musicales conçues autour de ses performances chorégraphiques.

Une activité scénique internationale

La notoriété acquise auprès de Fred Astaire ouvre à Barrie Chase des engagements dans plusieurs pays européens. Elle se produit notamment à la télévision en Suède, où elle séjourne durant les années 1960.

Elle développe aussi un numéro de scène présenté à Las Vegas. En avril 1963, elle se produit dans la Congo Room du Sahara Hotel, avec des chorégraphies d’Hermes Pan et des costumes créés par Jean Louis. L’affiche comprend également Vaughn Meader, humoriste connu pour ses imitations du président John F. Kennedy.

Le travail avec Hermes Pan prolonge leur collaboration sur les émissions de Fred Astaire. Le chorégraphe, qui avait participé à de nombreuses comédies musicales avec Astaire depuis les années 1930, adapte cette fois son travail à une prestation scénique centrée sur Chase.

Des personnages marquants auprès de Stanley Kramer et Robert Mitchum

Au-delà de ses engagements de danseuse, Barrie Chase obtient plusieurs rôles dramatiques et comiques. Elle joue notamment dans Les Nerfs à vif (1962), thriller réalisé par J. Lee Thompson, où elle interprète Diane Taylor, une jeune femme agressée par Max Cady, le personnage incarné par Robert Mitchum.

Sa participation à Un monde fou, fou, fou, fou (1963), réalisé par Stanley Kramer, lui donne un rôle plus développé. Elle y incarne Sylvester’s girlfriend, la compagne du personnage joué par Dick Shawn, au sein d’une distribution réunissant de nombreuses vedettes de la comédie américaine. Le film lui permet de mettre à profit sa formation de danseuse dans un personnage au comportement particulièrement exubérant.

Elle retrouve Stanley Kramer pour Le Vol du Phénix (1965), film d’aventures réalisé par Robert Aldrich, dans lequel elle interprète Farida au cours d’une séquence de mirage. Le film réunit notamment James Stewart et Richard Attenborough.

En 1965, elle tient aussi le rôle de Kellie Conrad dans « The Ballerina », épisode de la série Bonanza écrit par son frère Frank Chase. Son personnage est une danseuse de saloon qui souhaite devenir ballerine. Deux ans plus tard, elle interprète une danseuse soviétique dans un épisode de la série Mr. Terrific.