Barret Oliver

Barret Spencer Oliver, né le 24 août 1973 à Los Angeles, en Californie, est un photographe et ancien acteur américain.

Une carrière commencée pendant l'enfance

Barret Oliver commence à travailler devant la caméra au début des années 1980. Son frère aîné Kyle pratique également le métier d'acteur pendant son enfance, tandis que leur mère Kathy accompagne la carrière professionnelle de Barret.

Ses premiers engagements comprennent de petits rôles à la télévision et au cinéma. En 1982, Barret Oliver apparaît notamment dans un épisode de K 2000. Ces expériences précèdent les personnages qui le rendent particulièrement identifiable parmi les jeunes acteurs américains du milieu des années 1980.

À onze ans, Barret Oliver obtient le rôle de Bastian Balthazar Bux dans L'Histoire sans fin, adaptation du roman de Michael Ende réalisée par Wolfgang Petersen. Le film sort en 1984 et fait de Bastian le lecteur dont l'histoire rejoint progressivement celle du monde fantastique de Fantasia.

Bastian et Victor Frankenstein en 1984

La même année que L'Histoire sans fin, Tim Burton dirige Barret Oliver dans le court métrage Frankenweenie. Il y interprète Victor Frankenstein, jeune garçon qui utilise l'électricité pour ramener à la vie son chien Sparky après sa mort.

Le film est tourné en prises de vues réelles et transpose le principe du roman de Mary Shelley dans une banlieue américaine. Barret Oliver occupe le rôle central face à Shelley Duvall et Daniel Stern, qui interprètent les parents de Victor.

Ces deux productions de 1984 lui confient des personnages très différents. Bastian évolue principalement par la lecture et l'imagination, tandis que Victor construit une expérience scientifique destinée à ressusciter son animal.

Le Saturn Award pour D.A.R.Y.L.

En 1985, Barret Oliver tient le rôle-titre de D.A.R.Y.L., réalisé par Simon Wincer. Il interprète un garçon amnésique accueilli par une famille avant que son origine ne soit révélée. Daryl est en réalité un organisme artificiel conçu dans le cadre d'un programme militaire.

Le personnage impose à Barret Oliver de jouer un enfant dont les capacités physiques et intellectuelles dépassent celles de son entourage. Mary Beth Hurt et Michael McKean interprètent Joyce et Andy Richardson, le couple qui accueille Daryl.

Cette prestation vaut à Barret Oliver le Saturn Award du meilleur jeune acteur en 1986. La récompense constitue la principale distinction individuelle de sa courte carrière d'acteur.

David dans Cocoon

Ron Howard engage également Barret Oliver en 1985 pour Cocoon. Il y interprète David, petit-fils de Ben et Mary Luckett, joués par Wilford Brimley et Hume Cronyn. Le film associe les résidents âgés d'une communauté de Floride à des extraterrestres venus récupérer des cocons immergés au large des côtes.

David partage plusieurs scènes avec son grand-père, dont les transformations physiques provoquées par la piscine contenant l'énergie extraterrestre occupent une place importante dans le récit. Barret Oliver retrouve le même personnage dans Cocoon, le retour, réalisé par Daniel Petrie et sorti en 1988.

Entre ces deux films, il interprète Dickon Sowerby dans une adaptation télévisée de Le Jardin secret en 1987. Son activité d'acteur s'achève à la fin de la décennie. Son dernier rôle dans un long métrage est Willie Saravian dans Scenes from the Class Struggle in Beverly Hills de Paul Bartel, sorti en 1989.

La photographie et les procédés du XIX^e siècle

Après son activité d'acteur, Barret Oliver se consacre à la photographie. Il étudie notamment auprès de Cole Weston et George Tice et apprend avec Stephen Berkman le procédé photographique au collodion humide, technique développée au XIX^e siècle.

Son travail porte particulièrement sur les procédés historiques de prise de vue et de tirage. Barret Oliver réalise des impressions photographiques exposées dans des galeries et des institutions muséales, et intervient également dans des démonstrations et des ateliers consacrés aux techniques anciennes.

Le Getty Conservation Institute conserve notamment Cloister, un stannotype réalisé par Barret Oliver en 2001. L'œuvre utilise une variante moderne d'un procédé historique dans laquelle l'aluminium remplace la feuille d'étain employée à l'origine.

Les recherches sur le Woodburytype

Une partie importante des recherches de Barret Oliver concerne le Woodburytype, procédé photomécanique breveté au XIX^e siècle par Walter Bentley Woodbury. Cette technique permet d'obtenir des images en relief à partir de gélatine pigmentée et fut largement utilisée pour reproduire des photographies dans les publications avant l'essor de la similigravure.

En 2007, Barret Oliver publie A History of the Woodburytype: The First Successful Photomechanical Printing Process and Walter Bentley Woodbury. L'ouvrage de 193 pages retrace le développement technique du procédé et la carrière de son inventeur, tout en abordant les moyens permettant d'identifier les tirages historiques.

Ses expérimentations lui permettent également de remettre le Woodburytype en pratique. Une édition spéciale de son livre comprend un tirage réalisé à partir d'une variante contemporaine du procédé, alors inutilisé commercialement depuis plusieurs générations.

Barret Oliver poursuit ce travail à travers The f/Ø Project, atelier consacré à l'emploi de procédés photographiques historiques. Il collabore dans ce cadre avec des artistes contemporains et des institutions, notamment autour de la fabrication de Woodburytypes et d'autres techniques photomécaniques anciennes.