Babaloo Mandel

Babaloo Mandel, de son vrai nom Marc Alan Mandel, est un scénariste et producteur américain né le 13 octobre 1949 à New York. Il est principalement connu pour sa collaboration avec le scénariste Lowell Ganz, avec lequel il a écrit plusieurs comédies hollywoodiennes, notamment Splash (1984), de Ron Howard. Ce film leur vaut une nomination à l’Oscar du meilleur scénario original. En 2019, les deux auteurs reçoivent le Laurel Award for Screenwriting Achievement, décerné par la Writers Guild of America West pour l’ensemble de leur contribution au cinéma américain.

Une jeunesse new-yorkaise et la rencontre avec Lowell Ganz

Fils d’un chauffeur de taxi, Babaloo Mandel grandit à New York et étudie au Queens College, établissement de la City University of New York. Il y rencontre Lowell Ganz, futur scénariste et producteur. C’est ce dernier qui lui donne le surnom de « Babaloo », emprunté au personnage de Ba-ba-lu Mandel dans le roman Portnoy et son complexe (Portnoy’s Complaint) de Philip Roth, publié en 1969.

En 1972, Babaloo Mandel quitte New York pour Hollywood. Il commence à travailler comme auteur humoristique, notamment pour des artistes de stand-up tels que Joan Rivers. Il rejoint ensuite les équipes d’écriture de comédies télévisées américaines et devient membre de la Writers Guild of America West en 1973.

Il participe notamment à l’écriture de Busting Loose, série créée par Stephen Nathan et diffusée sur CBS en 1977. Il collabore également à MASH, comédie dramatique située dans un hôpital militaire américain pendant la guerre de Corée.

Une collaboration durable au sein de la télévision américaine

Le partenariat professionnel entre Babaloo Mandel et Lowell Ganz se développe dans l’entourage du producteur Garry Marshall, qui a créé plusieurs des comédies télévisées américaines les plus populaires des années 1970.

Les deux scénaristes travaillent sur Laverne et Shirley (Laverne & Shirley), série dérivée de Happy Days consacrée à deux ouvrières employées dans une brasserie de Milwaukee, interprétées par Penny Marshall et Cindy Williams. Leurs aventures reposent notamment sur les difficultés professionnelles des deux colocataires et leurs relations avec leur entourage.

Babaloo Mandel rejoint également l’équipe de Happy Days, où il exerce les fonctions de consultant artistique et participe à l’écriture de plusieurs épisodes. Lowell Ganz y travaille comme producteur superviseur. La série met notamment en scène Richie Cunningham, interprété par Ron Howard, et Arthur Fonzarelli, dit Fonzie, joué par Henry Winkler.

Leurs relations professionnelles avec Ron Howard et le producteur Brian Grazer conduisent à une première collaboration cinématographique. En 1982, Howard réalise Les Croque-morts en folie (Night Shift), sur un scénario de Babaloo Mandel et Lowell Ganz. Le film raconte les aventures de deux employés d’une morgue new-yorkaise, incarnés par Henry Winkler et Michael Keaton, qui transforment leur établissement en centre d’organisation d’un réseau de prostitution. Cette comédie constitue également le premier long métrage de Brian Grazer comme producteur.

Ron Howard et la reconnaissance pour Splash

En 1984, Babaloo Mandel retrouve Ron Howard et Brian Grazer pour Splash, comédie fantastique réunissant Tom Hanks et Daryl Hannah. Le scénario, écrit avec Lowell Ganz et Bruce Jay Friedman, raconte l’histoire d’un jeune commerçant new-yorkais qui tombe amoureux d’une sirène, venue le retrouver sur la terre ferme.

Le projet associe une intrigue sentimentale aux situations comiques provoquées par la découverte de la société humaine par le personnage de Madison, interprété par Daryl Hannah. Tom Hanks joue Allen Bauer, dont la relation avec la jeune femme est menacée par les recherches d’un scientifique incarné par Eugene Levy.

Le film remporte un important succès commercial et vaut à ses auteurs plusieurs distinctions. Babaloo Mandel, Lowell Ganz, Bruce Jay Friedman et Brian Grazer obtiennent une nomination à l’Oscar du meilleur scénario original en 1985. Les trois scénaristes reçoivent également une nomination de la Writers Guild of America et remportent le prix du meilleur scénario décerné par la National Society of Film Critics.

La collaboration avec Ron Howard se poursuit avec Portrait craché d’une famille modèle (Parenthood, 1989). Babaloo Mandel et Lowell Ganz écrivent le scénario à partir d’une histoire conçue avec le réalisateur. Le film suit plusieurs membres de la famille Buckman, confrontés aux responsabilités parentales et aux difficultés de leurs relations familiales.

Interprété notamment par Steve Martin, le film obtient deux nominations aux Oscars en 1990. Son univers donne également naissance à une série télévisée diffusée sur NBC en 1990, puis à une nouvelle adaptation créée par Jason Katims en 2010, qui reprend les personnages conçus par les scénaristes et Ron Howard.

Billy Crystal et la comédie de personnages

La collaboration de Babaloo Mandel avec l’acteur et humoriste Billy Crystal prend une importance particulière au début des années 1990. Avec Lowell Ganz, il écrit La Vie, l’Amour, les Vaches (City Slickers, 1991), comédie réalisée par Ron Underwood. Le film raconte le voyage de trois amis new-yorkais qui décident de participer à une transhumance dans l’Ouest américain pour échapper à leurs difficultés personnelles.

Billy Crystal incarne Mitch Robbins, publicitaire confronté à une crise existentielle à l’approche de la quarantaine. Jack Palance interprète Curly, cow-boy expérimenté chargé d’encadrer les citadins. Le film rapporte environ 179 millions de dollars dans le monde, tandis que Jack Palance remporte l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle en 1992.

En 1992, Billy Crystal réalise Mr. Saturday Night, sur un scénario écrit avec Babaloo Mandel et Lowell Ganz. Il y interprète Buddy Young Jr., ancien humoriste de télévision dont la carrière décline et dont les relations familiales sont marquées par son caractère difficile. Le film s’intéresse particulièrement à ses rapports avec son frère Stan, interprété par David Paymer, qui reçoit une nomination à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle.

Le trio se retrouve pour Forget Paris (1995), deuxième réalisation cinématographique de Billy Crystal. Cette comédie romantique suit la relation entre Mickey Gordon, arbitre professionnel de basket-ball, et Ellen Andrews, employée d’une compagnie aérienne interprétée par Debra Winger. Le récit alterne les circonstances de leur rencontre à Paris et les difficultés de leur vie conjugale aux États-Unis.

Penny Marshall et l’histoire du baseball féminin

En 1992, Babaloo Mandel et Lowell Ganz écrivent le scénario d’Une équipe hors du commun (A League of Their Own), réalisé par Penny Marshall. Le film est inspiré de l’histoire de l’All-American Girls Professional Baseball League, championnat féminin créé aux États-Unis en 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale, alors que de nombreux joueurs professionnels masculins sont mobilisés.

Les deux auteurs rédigent une première version du scénario en 1989, après avoir découvert l’histoire de cette ligue à travers un documentaire. Le récit s’organise autour de deux sœurs, Dottie Hinson et Kit Keller, interprétées par Geena Davis et Lori Petty, qui rejoignent une équipe féminine de baseball. Tom Hanks incarne Jimmy Dugan, ancien joueur devenu entraîneur.

Le personnage de Dugan prononce notamment une réplique devenue célèbre dans le cinéma américain, « There’s no crying in baseball ! » (« On ne pleure pas au baseball ! »). Le film contribue à faire connaître l’existence de la ligue féminine, qui avait fonctionné jusqu’en 1954.

Une adaptation télévisée est réalisée en 1993, avec Babaloo Mandel et Lowell Ganz parmi ses créateurs. La série, diffusée sur CBS, reprend l’univers du film et les personnages de l’équipe féminine, mais ne rencontre pas le même succès et s’arrête après quelques épisodes.

Des collaborations avec d’autres auteurs et réalisateurs

Le travail en tandem de Babaloo Mandel et Lowell Ganz les conduit à collaborer avec plusieurs scénaristes et réalisateurs américains.

En 1996, ils participent à l’écriture de Mes doubles, ma femme et moi (Multiplicity), réalisé par Harold Ramis, avec Chris Miller et Mary Hale. Le film met en scène Michael Keaton dans le rôle d’un homme débordé par ses responsabilités qui accepte de se faire cloner afin de disposer de davantage de temps. Les différentes versions du personnage développent progressivement des personnalités distinctes, bouleversant sa vie familiale.

Ils retrouvent Ron Howard pour En direct sur Ed TV (EDtv, 1999), adaptation américaine du film québécois Louis 19, le roi des ondes (1994), réalisé par Michel Poulette. Matthew McConaughey y interprète un homme ordinaire dont la vie quotidienne est filmée en permanence pour une émission de télévision. Le scénario aborde les conséquences de cette médiatisation sur ses relations familiales et sentimentales.

En 2005, Babaloo Mandel et Lowell Ganz collaborent avec le dramaturge David Lindsay-Abaire à l’écriture de Robots, film d’animation réalisé par Chris Wedge et Carlos Saldanha. La production met en scène Rodney Copperbottom, jeune robot inventeur dont les projets sont contrariés par les dirigeants d’une entreprise industrielle. Dans la version originale, le personnage est interprété vocalement par Ewan McGregor.

Les deux scénaristes travaillent également sur Terrain d’entente (Fever Pitch, 2005), réalisé par Peter et Bobby Farrelly. Adapté d’un roman autobiographique de Nick Hornby, déjà porté à l’écran au Royaume-Uni, le film transpose la passion sportive du protagoniste dans l’univers du baseball américain, avec les Boston Red Sox comme équipe favorite.

Une distinction pour l’ensemble de son travail de scénariste

Le 17 février 2019, Babaloo Mandel et Lowell Ganz reçoivent conjointement le Laurel Award for Screenwriting Achievement lors de la cérémonie des Writers Guild Awards, organisée au Beverly Hilton de Beverly Hills.

Décernée par la Writers Guild of America West, cette récompense distingue des scénaristes ayant apporté une contribution particulièrement importante à l’écriture cinématographique. Parmi les précédents lauréats figurent notamment Elaine May et James L. Brooks. Le prix leur est remis par Ron Howard, avec lequel les deux auteurs avaient travaillé dès le début des années 1980.

Leur association professionnelle est également documentée dans une collection d’archives conservée dans l’Online Archive of California. Elle rassemble des documents relatifs à leurs activités d’écriture et à leurs projets cinématographiques. En 2006, ils participent ensemble à un entretien de la série The Dialogue: Learning from the Masters, conduit par le producteur Michael De Luca, au cours duquel ils évoquent leur méthode de travail et leurs collaborations professionnelles.