Arthur Space

Arthur Space, de son nom complet Charles Arthur Space, né le 12 octobre 1908 à New Brunswick, dans le New Jersey, et mort le 13 janvier 1983 à Hollywood, en Californie, est un acteur américain de théâtre, de cinéma et de télévision. Comédien de composition, il apparaît dans de nombreux films hollywoodiens à partir des années 1940, notamment aux côtés de Laurel et Hardy dans Le Grand Boum (1944). Il est surtout connu du public américain pour son interprétation du vétérinaire Frank Weaver dans la série Lassie et du père de famille Herbert Brown dans National Velvet (1960-1962).

Les débuts au théâtre et l’arrivée à Hollywood

Arthur Space découvre l’art dramatique au Douglass College, à New Brunswick, dans le New Jersey. Il commence sa carrière professionnelle au sein de troupes de théâtre estivales, les summer stock companies, qui présentent des spectacles dans différentes villes américaines pendant la saison touristique.

Cette première expérience lui permet d’aborder plusieurs genres dramatiques et de se familiariser avec les contraintes du théâtre de répertoire, où les comédiens interprètent successivement des personnages différents dans des délais de répétition relativement courts.

Il se produit ensuite à Broadway, notamment dans Three Men on a Horse, comédie de George Abbott et John Cecil Holm créée en 1935, et dans Awake and Sing !, pièce de Clifford Odets également créée en 1935. Cette dernière, située dans le Bronx pendant la Grande Dépression, appartient au répertoire du théâtre social américain.

Au début des années 1940, Arthur Space quitte progressivement la scène pour travailler dans l’industrie cinématographique californienne. Il obtient son premier rôle à l’écran dans Riot Squad (1941), film policier réalisé par Edward L. Cahn et produit par Producers Releasing Corporation (PRC), société spécialisée dans les productions à petit budget.

Il y incarne un malfaiteur dans une intrigue policière interprétée notamment par Richard Cromwell. Ce premier engagement est rapidement suivi d’un contrat avec la Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), l’un des principaux studios hollywoodiens de l’époque.

En 1942, il apparaît dans Rio Rita, comédie musicale réalisée par S. Sylvan Simon avec le duo comique Abbott et Costello. Le film constitue l’une de ses premières participations à une production d’un grand studio. Il obtient ensuite de petits rôles dans plusieurs productions de la MGM, notamment Tortilla Flat de Victor Fleming et Grand Central Murder de S. Sylvan Simon, tous deux sortis en 1942.

Un acteur de composition dans le système des studios

Au cours des années 1940, Arthur Space travaille pour plusieurs grands studios américains, notamment la MGM, la 20th Century Fox, Columbia Pictures et Universal. Son visage allongé et sa moustache caractéristique lui permettent d’incarner des personnages appartenant à des catégories professionnelles variées, parmi lesquels des officiers, des policiers, des médecins ou des hommes d’affaires.

Il apparaît fréquemment dans des rôles secondaires de quelques scènes, parfois sans être mentionné au générique. Ces engagements successifs lui permettent de participer à de nombreuses productions, dans un système où les studios emploient régulièrement les mêmes comédiens pour interpréter des personnages de complément.

En 1944, Arthur Space obtient l’un de ses rôles les plus importants de cette période dans Le Grand Boum (The Big Noise), réalisé par Malcolm St. Clair pour la 20th Century Fox. Il y interprète Alva P. Hartley, un inventeur qui a mis au point un explosif particulièrement puissant.

L’histoire se déroule pendant la Seconde Guerre mondiale. Deux détectives privés, interprétés par Stan Laurel et Oliver Hardy, sont chargés de protéger l’inventeur et son invention. Les deux comédiens se retrouvent entraînés dans une série d’aventures liées à l’espionnage et à la tentative de vol de l’explosif.

Arthur Space occupe une place importante dans cette comédie, son personnage étant directement à l’origine des événements qui mobilisent le duo. La distribution comprend également Doris Merrick dans le rôle d’Evelyn, fille de l’inventeur, et le jeune Robert Blake, qui interprète son fils Egbert.

En 1948, il apparaît dans La Rivière d’argent (Silver River), western réalisé par Raoul Walsh avec Errol Flynn et Ann Sheridan. Le récit suit un ancien officier de l’armée américaine qui devient un puissant homme d’affaires dans le Nevada après la guerre de Sécession.

Le travail de Arthur Space dans le western se poursuit tout au long de sa carrière. Ce genre lui fournit de nombreux personnages de notables, de représentants de la loi et d’hommes liés au développement des territoires de l’Ouest américain.

Les personnages de militaires et de scientifiques

La carrière cinématographique d’Arthur Space comprend plusieurs rôles associés à des événements historiques ou à des innovations scientifiques.

En 1953, il participe à L’Homme de Fort Alamo (The Man from the Alamo), western réalisé par Budd Boetticher et interprété par Glenn Ford. Il y incarne, sans être crédité au générique, le lieutenant-colonel William Barret Travis, officier américain mort pendant le siège de Fort Alamo en 1836. Le film raconte l’histoire d’un survivant de cet affrontement, injustement accusé de lâcheté après avoir quitté la forteresse pour protéger les familles de ses compagnons.

Dans L’Odyssée de Charles Lindbergh (The Spirit of St. Louis, 1957), réalisé par Billy Wilder, Arthur Space interprète Donald A. Hall, ingénieur de la Ryan Airlines chargé de la conception de l’avion utilisé par Charles Lindbergh pour sa traversée de l’Atlantique en mai 1927.

Le film, adapté du récit autobiographique de l’aviateur, met en scène James Stewart dans le rôle de Lindbergh. Les séquences consacrées à la préparation du vol présentent notamment les difficultés de construction de l’appareil et les décisions techniques prises pour lui permettre de parcourir la distance séparant New York de Paris.

La même année, Arthur Space apparaît dans À des millions de kilomètres de la Terre (20 Million Miles to Earth), film de science-fiction réalisé par Nathan Juran. Il interprète le docteur Sharman, scientifique participant à une expédition spatiale américaine vers Vénus.

Le récit commence lorsqu’un vaisseau spatial s’écrase au large des côtes italiennes. Une créature extraterrestre ramenée de la planète Vénus, appelée Ymir, s’échappe et grandit rapidement. Les effets spéciaux sont réalisés par Ray Harryhausen, spécialiste de l’animation image par image (stop motion).

Ces productions permettent à l’acteur d’incarner des personnages investis d’une autorité technique ou institutionnelle, un emploi qu’il retrouve également dans plusieurs séries télévisées.

Le vétérinaire Frank Weaver dans Lassie

À partir des années 1950, Arthur Space développe une importante carrière à la télévision. Il participe à de nombreuses séries américaines, alors que ce média devient progressivement une source régulière d’engagements pour les acteurs hollywoodiens.

Son rôle récurrent le plus connu est celui du docteur Frank Weaver, vétérinaire dans Lassie, série familiale diffusée sur CBS à partir de 1954. Le programme raconte les aventures d’une chienne colley qui vient régulièrement en aide à ses maîtres et aux habitants de leur communauté.

Arthur Space apparaît dans plusieurs dizaines d’épisodes de la série entre 1955 et 1964. Son personnage est sollicité lorsque Lassie ou d’autres animaux ont besoin de soins. Il intervient notamment auprès des familles qui se succèdent au centre du programme.

Pendant les premières saisons, l’intrigue suit le jeune Jeff Miller, interprété par Tommy Rettig, qui vit dans une ferme avec sa mère et son grand-père. À partir de 1957, la famille Martin, avec Jon Provost dans le rôle de Timmy, devient le principal foyer de la série.

Le docteur Weaver appartient aux personnages secondaires qui contribuent à la continuité de cet univers rural. Ses interventions portent sur les problèmes de santé des animaux et sur les responsabilités de leurs propriétaires. La longévité du programme lui permet de retrouver régulièrement ce personnage pendant près d’une décennie.

Herbert Brown dans National Velvet

En 1960, Arthur Space obtient un rôle principal dans la série National Velvet, diffusée sur NBC jusqu’en 1962. Adaptée du roman de Enid Bagnold, publié en 1935, elle reprend l’univers du film Le Grand National (National Velvet, 1944), qui avait contribué à révéler Elizabeth Taylor.

La série suit Velvet Brown, adolescente passionnée d’équitation qui vit avec sa famille dans une exploitation agricole américaine. Elle rêve de devenir une cavalière accomplie et entretient une relation privilégiée avec son cheval King.

Arthur Space interprète Herbert Brown, le père de Velvet, agriculteur attaché aux obligations matérielles de la vie familiale. Son épouse Martha est jouée par Ann Doran, tandis que Velvet est incarnée par Lori Martin. Le personnage de Mi Taylor, jeune homme expérimenté dans le domaine des chevaux, est interprété par James McCallion.

Herbert Brown intervient dans les décisions concernant l’éducation de ses enfants et les dépenses de la ferme. Ses préoccupations pratiques le conduisent parfois à s’opposer aux ambitions équestres de Velvet, tandis que les autres membres de la famille participent à la réalisation de ses projets.

La série compte 58 épisodes répartis sur deux saisons. Elle constitue l’engagement télévisuel régulier le plus important d’Arthur Space et le place au sein d’une distribution familiale permanente.

La fidélité aux séries policières et aux westerns

Arthur Space devient un visage familier des séries policières et des westerns américains, genres particulièrement représentés à la télévision pendant les années 1950 et 1960.

Il participe à plusieurs épisodes de Perry Mason, série judiciaire dans laquelle Raymond Burr incarne un avocat de la défense spécialisé dans les affaires criminelles. Entre 1958 et 1964, il apparaît à quatre reprises dans des rôles différents.

Dans l’épisode The Case of the Rolling Bones (1958), il interprète Willard Scott, un suspect impliqué dans une affaire de meurtre. Il retrouve la série en 1964 dans The Case of the Paper Bullets, où il joue Edgarton Cartwell, autre personnage soupçonné d’homicide.

Il participe également au western Colt.45, diffusé par ABC et interprété par Wayde Preston dans le rôle de Christopher Colt, vendeur d’armes opérant parfois comme enquêteur. Arthur Space y incarne à plusieurs reprises le colonel Tomkin.

Dans Stories of the Century (1954), série retraçant les activités d’un enquêteur du chemin de fer, il interprète Black Bart, célèbre bandit de grand chemin qui attaquait les diligences dans la Californie de la seconde moitié du XIX^e siècle.

En 1959, il joue Ben Hudson dans Hang 'Em High, épisode de Death Valley Days consacré à la construction de la première ligne télégraphique transcontinentale américaine, achevée en 1861. L’intrigue met en scène une tentative de sabotage liée aux tensions précédant la guerre de Sécession.

Il apparaît également dans La Grande Caravane (Wagon Train), notamment en 1963, dans l’épisode Alias Bill Hawks, où il interprète Martin Wells, père de famille entraîné dans une affaire criminelle.

Ces engagements lui permettent de travailler avec différentes équipes de télévision, dans des productions où les personnages secondaires jouent un rôle déterminant dans la résolution des enquêtes ou le déroulement des conflits.

Les films indépendants et les rôles de la dernière partie de sa carrière

À partir de la fin des années 1960, Arthur Space continue à travailler pour la télévision tout en participant à des films appartenant notamment au cinéma fantastique et au cinéma d’horreur à petit budget.

En 1972, il interprète Henry Smith dans Terror at Red Wolf Inn, également distribué sous le titre Terror on the Menu. Réalisé par Bud Townsend, ce film d’horreur raconte l’histoire d’une étudiante qui gagne un séjour dans une auberge isolée, tenue par un couple âgé.

La jeune femme découvre progressivement que ses hôtes dissimulent des activités criminelles. Arthur Space incarne le propriétaire de l’établissement, aux côtés de Mary Jackson, qui interprète son épouse. Leur apparente hospitalité joue un rôle essentiel dans le piège tendu aux visiteurs.

En 1974, il apparaît dans The Bat People, film fantastique réalisé par Jerry Jameson. Il y interprète un vagabond dans une histoire consacrée à un scientifique qui subit une transformation après avoir été mordu par une chauve-souris.

Il poursuit parallèlement ses apparitions à la télévision. Dans La Famille des collines (The Waltons), il incarne Marcus Dane dans l’épisode The Beau (1978), ancien prétendant d’Esther Walton, personnage interprété par Ellen Corby. L’intrigue évoque une relation sentimentale remontant à leur jeunesse.

Il participe également à plusieurs épisodes de Lou Grant, série dramatique consacrée au fonctionnement d’un quotidien de Los Angeles et interprétée par Ed Asner.

Son dernier engagement à l’écran intervient en 1981, dans un épisode de Walking Tall, série policière inspirée de la vie du shérif Buford Pusser. Arthur Space y interprète Ezra Cawley, dans l’épisode Deadly Impact, diffusé le 24 mars 1981.

Une vie familiale à Hollywood

Le 22 juin 1936, Arthur Space épouse Mary Campbell, également appelée Mollie Campbell. Le couple a deux enfants et demeure marié jusqu’à la mort de Mary Campbell, survenue le 18 décembre 1974.

Après la disparition de son épouse, l’acteur poursuit ses activités professionnelles pendant plusieurs années. Il réside à Hollywood, où il a effectué l’essentiel de sa carrière cinématographique et télévisuelle.

Atteint d’un cancer, Arthur Space meurt à son domicile de Hollywood le 13 janvier 1983, à l’âge de 74 ans. Sa disparition est annoncée dans la presse américaine, notamment par l’agence United Press International et par le New York Times, qui rappelle particulièrement son interprétation du vétérinaire Frank Weaver dans Lassie.