Anton Diffring

Anton Diffring, né le 20 octobre 1916 à Coblence, en Allemagne, et mort en mai 1989 à Châteauneuf-Grasse, dans les Alpes-Maritimes, est un acteur allemand. Il mène une grande partie de sa carrière au Royaume-Uni, où il se fait connaître par ses interprétations d’officiers allemands dans les films de guerre et de personnages inquiétants dans le cinéma fantastique. Il travaille notamment avec François Truffaut dans Fahrenheit 451 (1966) et avec Brian G. Hutton dans Quand les aigles attaquent (1968).

Une formation théâtrale entre l’Allemagne et l’étranger

Anton Diffring naît dans une famille installée à Coblence, en Rhénanie. Son père, Solomon Pollack, est un commerçant de confession juive, tandis que sa mère, Bertha Diffring, est chrétienne. Il est le frère de Jacqueline Diffring (1920-2020), qui deviendra sculptrice et poursuivra une carrière artistique au Royaume-Uni.

Il étudie l’art dramatique à Berlin et à Vienne avant de quitter l’Allemagne dans les années 1930, pendant la période national-socialiste. Son parcours le conduit au Canada, où il développe son activité théâtrale. Après la Seconde Guerre mondiale, il interprète Clarence dans Richard III de William Shakespeare au Royal Alexandra Theatre de Toronto.

En 1946, il se produit à New York dans The Constant Wife, pièce de William Somerset Maugham présentée au Barbizon-Plaza Theatre. Il y interprète John Middleton, aux côtés notamment d’Albert Bassermann et de Grete Mosheim. Cette expérience précède son installation durable au Royaume-Uni, où il travaille régulièrement à partir du début des années 1950.

La scène britannique lui offre également plusieurs engagements. En 1954 et 1955, il interprète Fritz Wendel dans I Am a Camera, adaptation théâtrale de John Van Druten inspirée des récits de Christopher Isherwood. Il reprend le personnage dans l’adaptation cinématographique réalisée par Henry Cornelius en 1955, avec Julie Harris et Laurence Harvey.

Le visage des officiers allemands dans le cinéma britannique

L’industrie cinématographique britannique confie régulièrement à Anton Diffring des personnages militaires allemands, particulièrement dans les productions consacrées à la Seconde Guerre mondiale. Sa diction anglaise précise, marquée par un accent germanique, et ses traits anguleux accompagnent ces emplois récurrents.

Dans Les Sept Tonnerres (Seven Thunders), réalisé par Hugo Fregonese en 1957, il incarne le colonel Trautman, officier allemand chargé de poursuivre des prisonniers alliés évadés à Marseille. Il partage notamment l’affiche avec Stephen Boyd et James Robertson Justice.

Sa collaboration avec le réalisateur John Guillermin le conduit à interpréter Holbach dans Le Crépuscule des aigles (The Blue Max), sorti en 1966. Ce drame aérien situé pendant la Première Guerre mondiale réunit George Peppard, James Mason et Ursula Andress.

En 1968, il joue Kramer dans Quand les aigles attaquent (Where Eagles Dare), réalisé par Brian G. Hutton. Le film met en scène une opération commando menée par des soldats alliés dans une forteresse allemande des Alpes. Anton Diffring y partage plusieurs séquences avec Richard Burton, qui interprète le major John Smith.

Il incarne également des personnalités historiques du régime nazi. Dans Opération Daybreak (Operation Daybreak), réalisé par Lewis Gilbert en 1975, il interprète Reinhard Heydrich, haut responsable SS assassiné à Prague en 1942 par des résistants tchécoslovaques. Il joue ensuite Joachim von Ribbentrop, ministre allemand des Affaires étrangères, dans la minisérie américaine The Winds of War, diffusée en 1983.

Les personnages inquiétants et le cinéma fantastique

Anton Diffring participe à plusieurs productions fantastiques britanniques, notamment celles qui connaissent un essor commercial à la fin des années 1950. Il tient le rôle principal du L’Homme qui trompait la mort, réalisé par Terence Fisher pour la Hammer Film Productions.

Dans ce film sorti en 1959, il incarne le docteur Georges Bonnet, un médecin et sculpteur installé à Paris, qui cherche à prolonger indéfiniment son existence grâce à des transplantations de glandes. Il donne la réplique à Christopher Lee et Hazel Court. Le récit reprend le principe d’un personnage qui dissimule une expérience scientifique meurtrière derrière une position sociale respectable.

L’année suivante, Anton Diffring interprète le docteur Rossiter dans Le Cirque des horreurs, réalisé par Sidney Hayers. Le personnage, chirurgien recherché par la police, se réfugie dans un cirque où il pratique des opérations de chirurgie esthétique sur des femmes promises à devenir artistes de spectacle. Le film est présenté en compétition au Festival international du film de Berlin en 1960.

Cette activité dans le cinéma fantastique se prolonge avec La Nuit de la grande chaleur (Night of the Big Heat), réalisé par Terence Fisher en 1967. Il y incarne le docteur Godfrey Hanson, un scientifique qui enquête sur une vague de chaleur inexpliquée affectant une île britannique. Le film réunit également Christopher Lee et Peter Cushing.

La collaboration avec François Truffaut

En 1966, Anton Diffring participe à Fahrenheit 451, premier long métrage en langue anglaise réalisé par François Truffaut. Adapté du roman de Ray Bradbury, le film présente une société autoritaire dans laquelle les livres sont interdits et systématiquement brûlés.

Il interprète Fabian, un pompier travaillant aux côtés de Montag, personnage joué par Oskar Werner. Dans cet univers, les pompiers ont pour mission de rechercher et de détruire les ouvrages clandestins. Julie Christie interprète les deux principaux personnages féminins, Linda Montag et Clarisse.

Le film est tourné principalement en Angleterre, notamment aux studios de Pinewood. Anton Diffring y retrouve un rôle de représentant de l’autorité, cette fois dans un récit d’anticipation inspiré de la littérature américaine. Il partage ses scènes avec Oskar Werner, dont le personnage commence progressivement à remettre en question les règles de la société dans laquelle il vit.

Des collaborations avec le cinéma d’auteur européen

Au-delà des grandes productions britanniques, Anton Diffring travaille avec plusieurs réalisateurs européens. En 1969, il participe à Michael Kohlhaas, le rebelle, réalisé par Volker Schlöndorff d’après la nouvelle de Heinrich von Kleist. Le film, dont l’action se déroule au XVI^e siècle, met en vedette David Warner.

Il apparaît également dans Dead Pigeon on Beethoven Street (Tote Taube in der Beethovenstraße), réalisé par Samuel Fuller en 1972. Ce thriller, produit pour la télévision allemande, raconte une enquête policière menée à Bonn par un détective américain. Le cinéaste américain tourne le film en Allemagne avec une distribution internationale.

En 1977, il participe à Valentino, réalisé par Ken Russell. Cette biographie du comédien Rudolph Valentino met en vedette Rudolf Noureev dans le rôle-titre. Anton Diffring y interprète le baron Long.

Il travaille également avec le réalisateur français Claude Chabrol sur Les Liens de sang (Blood Relatives), sorti en 1978. Adapté d’un roman policier d’Ed McBain, ce film tourné au Canada réunit Donald Sutherland et Aude Landry.

Une famille d’artistes et les dernières années

La sœur d’Anton Diffring, Jacqueline Diffring, née à Coblence en 1920, mène une carrière de sculptrice. Elle étudie à la Chelsea School of Art de Londres, où elle travaille notamment auprès du sculpteur Henry Moore. Elle s’installe ensuite en France et crée des œuvres abstraites, principalement en bronze et en acier.

Anton Diffring réside lui aussi en France pendant une partie de sa vie. Installé à Châteauneuf-Grasse, dans le département des Alpes-Maritimes, il continue à travailler pour des productions européennes au cours des années 1980.

En 1988, il participe à Silver Nemesis, épisode spécial de la série britannique Doctor Who, réalisé pour célébrer le vingt-cinquième anniversaire du programme. Il y interprète De Flores, chef d’un groupe de néonazis qui cherche à s’emparer d’un artefact extraterrestre. Le personnage affronte le Septième Docteur, incarné par Sylvester McCoy.

Il interprète également un maître de ballet dans Anna, Der Film, réalisé par Frank Strecker et sorti en 1988, prolongement cinématographique d’une série télévisée allemande consacrée à une jeune danseuse. Le film compte parmi ses dernières apparitions à l’écran.

Anton Diffring meurt à 72 ans à Châteauneuf-Grasse, en mai 1989. Ses cendres sont déposées dans le cimetière de l’église Saint Andrew, à White Colne, dans le comté anglais de l’Essex.