Anthony Quayle

Anthony Quayle, de son nom complet John Anthony Quayle, né le 7 septembre 1913 à Ainsdale, près de Southport, dans le Lancashire, et mort le 20 octobre 1989 à Londres, est un acteur, metteur en scène et directeur de théâtre britannique. Formé brièvement à la Royal Academy of Dramatic Art, il s’impose d’abord comme acteur shakespearien avant de diriger le Shakespeare Memorial Theatre de Stratford-upon-Avon entre 1948 et 1956. Au cinéma, il est notamment associé au major Roy Franklin dans Les Canons de Navarone, au colonel Harry Brighton dans Lawrence d’Arabie et au cardinal Wolsey dans Anne des mille jours, rôle qui lui vaut une nomination à l’Oscar.

Tyrone Guthrie et les premières années au théâtre

Anthony Quayle étudie à Rugby School puis passe brièvement par la Royal Academy of Dramatic Art. Il commence à travailler sur scène au début des années 1930 et rejoint en 1932 la compagnie de l’Old Vic, où il tient d’abord de petits rôles du répertoire classique. Le metteur en scène Tyrone Guthrie joue un rôle important dans son apprentissage professionnel.

Son activité s’oriente rapidement vers Shakespeare. Anthony Quayle développe une voix et une présence scénique adaptées aux personnages d’autorité et aux grands rôles du répertoire élisabéthain. Il apparaît à Broadway dès 1936 dans The Country Wife, plusieurs années avant que le cinéma ne devienne une composante importante de sa carrière.

Il tourne néanmoins dès la fin des années 1930, avec notamment une apparition dans Pygmalion en 1938. Le théâtre reste alors son activité principale, et ses engagements cinématographiques demeurent secondaires jusqu’à l’après-guerre.

La Seconde Guerre mondiale et le Special Operations Executive

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, Anthony Quayle s’engage dans l’armée britannique. Il sert dans la Royal Artillery et atteint le grade de major. Son parcours militaire le conduit également au Special Operations Executive, organisation chargée de soutenir les mouvements de résistance dans les territoires occupés.

Une partie de son service se déroule en Albanie, où Anthony Quayle travaille avec des groupes de partisans. Cette expérience nourrit ensuite deux romans, Eight Hours from England, publié en 1945, et On Such a Night, paru en 1947.

Son passé militaire donnera une crédibilité particulière aux nombreux officiers qu’il interprète plus tard à l’écran. Dans Les Canons de Navarone, il joue ainsi un major britannique près de vingt ans après avoir lui-même servi sous ce grade pendant la guerre.

Huit années à la tête du Shakespeare Memorial Theatre

Après la guerre, Anthony Quayle développe aussi une activité de metteur en scène. Il dirige en 1946 une production londonienne de Crime and Punishment, puis prend en 1948 la direction du Shakespeare Memorial Theatre de Stratford-upon-Avon. Il conserve cette fonction jusqu’en 1956.

Sous sa direction, la compagnie accueille des acteurs déjà reconnus comme Laurence Olivier et John Gielgud, mais aussi des interprètes appelés à acquérir une place importante dans le théâtre britannique. Anthony Quayle associe ses responsabilités de directeur à son propre travail d’acteur, notamment dans les rôles de Falstaff et Petruchio.

Cette période précède la création officielle de la Royal Shakespeare Company en 1961, mais participe directement à la transformation de Stratford en centre permanent du théâtre shakespearien britannique. Anthony Quayle acquiert alors une réputation qui dépasse son activité d’interprète et l’installe parmi les responsables artistiques majeurs de sa génération.

Des officiers et des figures d’autorité au cinéma

Le cinéma emploie régulièrement Anthony Quayle à partir des années 1950. Dans The Battle of the River Plate, sorti en 1956, il interprète le commodore Henry Harwood, officier de la Royal Navy responsable des forces britanniques engagées contre l’Admiral Graf Spee.

En 1958, Ice Cold in Alex lui confie le capitaine van der Poel, personnage central dont l’identité et les motivations structurent une partie du suspense. Anthony Quayle y partage l’affiche avec John Mills et Sylvia Syms dans un récit situé en Afrique du Nord pendant la Seconde Guerre mondiale.

Son expérience militaire et sa formation classique conduisent souvent les réalisateurs à lui attribuer des officiers, diplomates ou responsables institutionnels. Cette spécialisation n’exclut pas les personnages ambigus, mais elle repose fréquemment sur sa diction et son autorité physique.

En 1959, Terence Young l’emploie dans Serious Charge comme Howard Phillips, jeune vicaire faussement accusé d’avoir agressé un adolescent. Le British Film Institute souligne la place particulière du film dans l’histoire du cinéma britannique par son traitement indirect de l’homosexualité et des préjugés qui l’entourent.

Les Canons de Navarone et Lawrence d’Arabie

Dans Les Canons de Navarone, réalisé par J. Lee Thompson et sorti en 1961, Anthony Quayle interprète le major Roy Franklin. Le personnage dirige la mission chargée de détruire les canons allemands contrôlant un passage maritime stratégique avant d’être grièvement blessé.

L’année suivante, David Lean lui confie le colonel Harry Brighton dans Lawrence d’Arabie. Brighton est un officier britannique pragmatique qui accompagne et observe T. E. Lawrence, incarné par Peter O’Toole, pendant la campagne arabe contre l’Empire ottoman.

Ces deux productions donnent à Anthony Quayle une visibilité internationale particulièrement forte. Elles utilisent toutes deux son registre d’officier britannique, tout en lui proposant des fonctions narratives différentes, chef opérationnel dans le premier film et représentant de la hiérarchie militaire dans le second.

Le cardinal Wolsey et la nomination à l’Oscar

En 1969, Anthony Quayle interprète le cardinal Thomas Wolsey dans Anne des mille jours de Charles Jarrott. Le film raconte la relation entre Henri VIII, joué par Richard Burton, et Anne Boleyn, incarnée par Geneviève Bujold.

Wolsey occupe une position centrale au début du récit comme conseiller du roi et responsable ecclésiastique chargé de trouver une solution à son mariage avec Catherine d’Aragon. Anthony Quayle donne au personnage une autorité politique qui se heurte progressivement à l’impatience d’Henri VIII.

Cette interprétation lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. Elle constitue la principale reconnaissance de sa carrière cinématographique auprès de l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences.

Sleuth et les grands rôles de scène

Le théâtre continue à lui apporter des rôles majeurs parallèlement au cinéma. Anthony Quayle crée le personnage d’Andrew Wyke dans Sleuth d’Anthony Shaffer, rôle qu’il interprète dans la production originale londonienne puis à Broadway.

Le personnage est un auteur de romans policiers qui reçoit l’amant de son épouse dans sa maison et l’entraîne dans un jeu de manipulation de plus en plus dangereux. Le rôle sera repris au cinéma par Laurence Olivier dans l’adaptation de 1972, mais il est d’abord associé sur scène à Anthony Quayle.

Son répertoire comprend aussi Falstaff, Brutus, Macbeth et Marc Antoine, personnages qu’il enregistre pour Caedmon Records dans plusieurs intégrales sonores des pièces de Shakespeare. Ces enregistrements prolongent l’importance de sa voix dans une carrière déjà étroitement liée au théâtre classique.

La Compass Theatre Company

En 1984, Anthony Quayle fonde la Compass Theatre Company. La compagnie est conçue comme une troupe itinérante destinée à présenter des productions de répertoire dans différentes régions britanniques plutôt qu’à se concentrer uniquement sur le West End londonien.

Il en assure la direction artistique tout en continuant à jouer. Anthony Quayle reste lié à Compass jusqu’à quelques mois avant sa mort, lorsque Tim Pigott-Smith est appelé à reprendre la responsabilité de la compagnie.

Cette initiative intervient après plusieurs décennies de travail au sein de grandes institutions théâtrales. Elle lui permet de retrouver, à la fin de sa carrière, une fonction comparable à celle qu’il avait exercée à Stratford, avec une responsabilité directe sur le choix des productions et leur diffusion auprès du public.

Distinctions et vie familiale

Anthony Quayle est nommé Commander of the Order of the British Empire en 1952 pour ses services au théâtre. Il est ensuite fait Knight Bachelor en 1985, ce qui lui permet d’utiliser le titre de Sir Anthony Quayle.

Il épouse d’abord l’actrice Hermione Hannen en 1934. Leur mariage prend fin en 1941. Anthony Quayle épouse ensuite l’actrice Dorothy Hyson en 1947, avec laquelle il a trois enfants, Jenny, Rosanna et Christopher. Le couple reste marié jusqu’à sa mort.

Atteint d’un cancer du foie, Anthony Quayle meurt le 20 octobre 1989 à Chelsea, à Londres, à l’âge de 76 ans. Son autobiographie, A Time to Speak, est publiée l’année suivante.