Anthony Newley

Anthony Newley, de son nom complet George Anthony Newley, est un acteur, chanteur, auteur-compositeur, réalisateur et dramaturge britannique, né le 24 septembre 1931 à Hackney, à Londres, et mort le 14 avril 1999 à Jensen Beach, en Floride, à l’âge de 67 ans.

Un acteur professionnel dès l’adolescence

Élevé à Londres par sa mère, Anthony Newley est évacué dans le Hertfordshire pendant la Seconde Guerre mondiale. À quatorze ans, il entre à l’Italia Conti Academy comme garçon de bureau, emploi qui lui permet de suivre des cours de théâtre et de danse. Il monte à la même époque sur scène dans The Wind of Heaven, présenté dans un théâtre de répertoire à Colchester.

Le cinéma lui procure rapidement des rôles importants. Après The Adventures of Dusty Bates, Anthony Newley joue en 1948 dans Vice Versa de Peter Ustinov. La même année, David Lean lui confie le personnage de l’Artful Dodger dans son adaptation d’Oliver Twist, avec Alec Guinness dans le rôle de Fagin.

Cette activité d’acteur se poursuit pendant les années 1950. Anthony Newley tourne régulièrement dans des productions britanniques et participe également à des revues musicales. En 1956, il rejoint à Broadway la distribution de Cranks, spectacle conçu par John Cranko dans lequel joue également la chanteuse Annie Ross.

Deux numéros un dans les classements britanniques

Le succès populaire de Anthony Newley comme chanteur prend une nouvelle ampleur en 1959. Dans Idol on Parade, il interprète plusieurs chansons et enregistre ensuite des titres qui entrent dans les classements britanniques. « I’ve Waited So Long » atteint la troisième place au Royaume-Uni.

En 1960, « Why » devient son premier numéro un britannique et conserve cette position pendant quatre semaines. « Do You Mind ? » lui apporte quelques mois plus tard un second numéro un. Anthony Newley place au total sept singles dans le Top 10 britannique entre 1959 et 1962.

Son interprétation vocale repose sur une diction très marquée et un phrasé immédiatement identifiable. Cette période de succès discographique coïncide avec le développement de ses propres chansons et de son travail pour la scène, qui prend bientôt une place centrale dans son activité.

La collaboration avec Leslie Bricusse

La rencontre professionnelle avec Leslie Bricusse donne naissance à plusieurs comédies musicales dont Anthony Newley est à la fois auteur, compositeur et interprète. Les deux hommes écrivent Stop the World, I Want to Get Off, créé à Manchester en 1961 avant son transfert dans le West End londonien.

Anthony Newley met lui-même le spectacle en scène et interprète Littlechap, personnage dont la vie est racontée depuis la jeunesse jusqu’à la vieillesse. La production arrive à Broadway en 1962 et y reste à l’affiche jusqu’en février 1964. Aux Tony Awards de 1963, Newley est nommé comme acteur, auteur et compositeur-parolier, tandis que le spectacle concourt pour le prix de la meilleure comédie musicale.

L’une de ses chansons, « What Kind of Fool Am I ? », connaît une existence indépendante du spectacle. Interprétée notamment par Sammy Davis Jr., elle vaut à Anthony Newley et Leslie Bricusse le Grammy Award de la chanson de l’année en 1963. Newley reçoit également cette année-là une nomination au Grammy de la meilleure interprétation vocale masculine pour son propre enregistrement.

Le tandem poursuit son travail avec The Roar of the Greasepaint, The Smell of the Crowd. Anthony Newley y incarne Cocky et assure de nouveau la mise en scène. Présenté à Broadway en 1965, le spectacle lui apporte deux nouvelles nominations aux Tony Awards, pour la musique et les paroles avec Bricusse, ainsi que pour la réalisation.

Des chansons écrites pour d’autres interprètes

Les compositions de Anthony Newley et Leslie Bricusse dépassent largement les spectacles dans lesquels Newley apparaît. « Feeling Good », écrite pour The Roar of the Greasepaint, The Smell of the Crowd, est d’abord interprétée sur scène par Cy Grant. Nina Simone l’enregistre en 1965 sur l’album I Put a Spell on You.

Leur collaboration s’étend aussi au cinéma. Pour Willy Wonka & the Chocolate Factory, sorti en 1971, Bricusse et Anthony Newley écrivent les chansons, parmi lesquelles « Pure Imagination ». Le film est adapté du roman de Roald Dahl et Gene Wilder y interprète Willy Wonka.

Avec John Barry, les deux auteurs participent également à la création de « Goldfinger ». Barry compose la musique tandis que Leslie Bricusse et Anthony Newley en écrivent les paroles pour le film de James Bond sorti en 1964. Shirley Bassey en réalise l’enregistrement utilisé au générique.

Une activité d’auteur-interprète poursuivie sur scène

Anthony Newley continue de se produire comme chanteur après ses grands succès des années 1960. Il travaille notamment à Las Vegas et donne des spectacles construits autour de ses propres chansons. En 1974, il partage au Uris Theatre de Broadway une série de quinze concerts avec le compositeur Henry Mancini.

Il reprend également Stop the World, I Want to Get Off à New York en 1978, toujours dans le rôle de Littlechap. Cette nouvelle production est présentée au New York State Theater du Lincoln Center.

Son activité d’interprète se poursuit parallèlement au cinéma et à la télévision. Anthony Newley reste toutefois étroitement lié à son répertoire de chansons et aux comédies musicales écrites avec Leslie Bricusse. Le Songwriters Hall of Fame les accueille ensemble en 1989, dix ans avant la mort de Newley en Floride.