Annie Ross

Annabelle McCauley Allan Short, connue sous le nom d’Annie Ross, est une chanteuse de jazz, parolière et actrice britannico-américaine, née le 25 juillet 1930 à Mitcham, dans le Surrey, en Angleterre, et morte le 21 juillet 2020 à New York. Membre du trio Lambert, Hendricks & Ross, elle compte parmi les principales interprètes du vocalese.

Une enfance dans le spectacle

Annie Ross est la fille de John « Jack » Short et Mary Dalziel Short, artistes écossais de music-hall. Son frère Jimmy Logan devient comédien, chanteur et producteur de théâtre. Sa tante Ella Logan mène une carrière de chanteuse et d’actrice à Broadway.

Montée sur scène dès l’âge de trois ans, Annie Ross part aux États-Unis avec sa famille l’année suivante. Elle vit ensuite à Los Angeles auprès d’Ella Logan, tandis que ses parents et son frère retournent en Écosse.

Enfant, Annie Ross obtient un contrat avec la Metro-Goldwyn-Mayer après avoir participé à un concours radiophonique. Elle chante « Loch Lomond » dans Our Gang Follies of 1938.

Dans Presenting Lily Mars, sorti en 1943, Annie Ross interprète la jeune sœur du personnage joué par Judy Garland. À quatorze ans, elle écrit « Let’s Fly », chanson enregistrée par Johnny Mercer et les Pied Pipers après sa sélection lors d’un concours.

Le vocalese dans le travail d’Annie Ross

Après avoir quitté l’école, Annie Ross retourne en Europe et développe son activité de chanteuse dans les clubs. Elle adopte son nom de scène pendant cette période.

En 1952, le producteur Bob Weinstock lui demande d’écrire des paroles sur un solo instrumental de jazz. Annie Ross choisit un enregistrement du saxophoniste Wardell Gray et compose « Twisted ».

Le texte reproduit les inflexions, les accélérations et la structure mélodique du solo original. Cette technique, appelée vocalese, consiste à poser des paroles sur une improvisation instrumentale déjà enregistrée.

« Twisted » devient l’enregistrement solo le plus étroitement associé à Annie Ross. Joni Mitchell reprend ensuite la chanson sur l’album Court and Spark.

Annie Ross applique le même principe à d’autres compositions instrumentales. Son travail exige une articulation précise afin de suivre des lignes initialement conçues pour le saxophone ou la trompette.

Lambert, Hendricks & Ross

En 1957, Annie Ross rejoint Dave Lambert et Jon Hendricks pour enregistrer Sing a Song of Basie. Le projet transpose les arrangements instrumentaux de Count Basie en parties vocales superposées.

Le succès de l’album conduit à la formation permanente de Lambert, Hendricks & Ross. Le trio interprète des solos de jazz auxquels Jon Hendricks et Annie Ross ajoutent des paroles.

Le groupe enregistre notamment The Swingers ! et The Hottest New Group in Jazz. Ses arrangements reproduisent les sections de cuivres, les échanges entre solistes et les rythmes de grands orchestres.

Annie Ross apporte au trio une voix aiguë capable d’exécuter des phrases rapides tout en conservant l’intelligibilité des textes. Lambert, Hendricks & Ross obtient plusieurs distinctions du magazine DownBeat et contribue à populariser le vocalese auprès d’un public plus large.

Annie Ross quitte la formation en 1962 après une représentation à Londres. Yolande Bavan lui succède au sein du groupe.

La scène britannique après le jazz vocal

Restée au Royaume-Uni, Annie Ross reprend une activité d’actrice et de chanteuse. Elle apparaît dans des spectacles musicaux, des pièces et des programmes télévisés britanniques.

En 1963, Annie Ross épouse l’acteur Sean Lynch. Le couple ouvre à Londres le club Annie’s Room, où se produisent des musiciens de jazz et des artistes de cabaret.

L’établissement rencontre des difficultés financières et ferme au cours des années 1970. Annie Ross poursuit alors ses engagements scéniques et cinématographiques entre le Royaume-Uni et les États-Unis.

Dans la comédie musicale The Seven Deadly Sins, Annie Ross interprète Anna I dans l’œuvre de Kurt Weill et Bertolt Brecht. Elle joue également dans des productions de The Threepenny Opera.

Les personnages de cinéma d’Annie Ross

Après plusieurs films britanniques, Annie Ross interprète Vera Webster dans Superman III. Le personnage est la sœur et l’associée de l’industriel Ross Webster, joué par Robert Vaughn.

Dans Balance, maman hors du train, Annie Ross joue madame Hazeltine, professeure d’écriture suivie par les personnages de Billy Crystal et Danny DeVito. Elle incarne ensuite Granny Ruth dans Basket Case 2 et Basket Case 3.

Robert Altman lui confie Tess Trainer dans Short Cuts, sorti en 1993. La chanteuse de jazz vit avec sa fille violoncelliste, interprétée par Lori Singer, et se produit avec un ensemble musical dans plusieurs séquences.

Annie Ross interprète elle-même les chansons entendues dans le film. Son travail sur Short Cuts associe directement ses deux activités professionnelles, le personnage étant construit autour de son expérience de chanteuse de club.

Elle apparaît également sous son propre nom dans The Player, autre film de Robert Altman consacré aux milieux de la production hollywoodienne.

Les dernières années de chant d’Annie Ross

De retour à New York, Annie Ross se produit régulièrement au Metropolitan Room à partir de 2007. Elle y chante accompagnée d’un petit ensemble dirigé par le guitariste Tardo Hammer.

Son répertoire comprend des standards, des chansons issues du vocalese et des titres liés à ses premiers enregistrements. Ces engagements se poursuivent pendant près d’une décennie.

En 2010, le National Endowment for the Arts nomme Annie Ross Jazz Master. Cette distinction récompense son rôle dans le développement du vocalese et sa contribution au jazz américain.

Le documentaire No One But Me, réalisé par Brian Ross, retrace son enfance, son travail avec Lambert, Hendricks & Ross et son parcours d’actrice. Présenté en 2012, le film repose en grande partie sur des entretiens avec Annie Ross.

Devenue citoyenne américaine en 2001, Annie Ross vit à Manhattan jusqu’à sa mort, provoquée par un emphysème et une maladie cardiaque, quatre jours avant son quatre-vingt-dixième anniversaire.