André Morell

Cecil André Mesritz, dit André Morell, est un acteur britannique, né le 20 août 1909 à Londres et mort le 28 novembre 1978 dans la même ville, à l’âge de 69 ans. Il mène une carrière au théâtre, au cinéma et à la télévision, avec une activité professionnelle qui s’étend de 1934 à 1978.

L’Old Vic et les débuts professionnels

Avant de devenir acteur, André Morell se forme comme ingénieur automobile et pratique le théâtre amateur. Il commence à jouer professionnellement en 1934 sous son nom de naissance, André Mesritz. Deux ans plus tard, il adopte le nom Morell, qu’il fait légalement enregistrer en 1938.

La même année, André Morell rejoint la compagnie de l’Old Vic. Il y travaille dans plusieurs productions shakespeariennes et participe aux tournées de la troupe. Il interprète notamment Horatio face à Alec Guinness dans Hamlet et Alonso dans une production de La Tempête dirigée par John Gielgud. En 1939, il joue Mercutio dans Roméo et Juliette, avec Robert Donat dans le rôle de Roméo.

Cette expérience théâtrale se prolonge après la Seconde Guerre mondiale. André Morell conserve une activité régulière sur scène tout en développant progressivement son travail pour la télévision britannique, alors en plein essor. Sa diction et sa formation classique lui valent notamment des personnages d’autorité dans les adaptations dramatiques produites pour la BBC.

Le professeur Quatermass

La télévision apporte à André Morell l’un de ses personnages les plus identifiés. Il avait été envisagé pour incarner Bernard Quatermass dès The Quatermass Experiment en 1953, mais avait refusé le rôle. Lorsque Nigel Kneale et le réalisateur Rudolph Cartier préparent Quatermass and the Pit, Alec Clunes décline à son tour le personnage et Morell accepte finalement de l’interpréter.

Diffusé par la BBC en 1958 et 1959, Quatermass and the Pit met en scène André Morell dans le rôle du professeur chargé d’étudier une découverte archéologique effectuée lors de travaux dans le métro londonien. Son interprétation devient l’une des plus durablement associées au personnage créé par Nigel Kneale. Morell constata lui-même que le public continuait à l’identifier à Quatermass au cours des années suivantes.

Lorsque Hammer adapte à son tour Quatermass and the Pit pour le cinéma, André Morell ne reprend cependant pas le rôle. Andrew Keir interprète le professeur dans le film sorti en 1967. Morell avait alors déjà établi une collaboration régulière avec Hammer dans d’autres productions.

Le docteur Watson face à Peter Cushing

En 1959, Hammer confie à André Morell le rôle du docteur John Watson dans Le Chien des Baskerville, réalisé par Terence Fisher. Peter Cushing interprète Sherlock Holmes et Christopher Lee joue Sir Henry Baskerville. Morell souhaite rapprocher Watson du personnage décrit par Arthur Conan Doyle et s’éloigner de l’image comique popularisée auparavant par Nigel Bruce.

Cette participation s’inscrit dans une relation prolongée avec Hammer. André Morell avait déjà travaillé pour le studio avant Le Chien des Baskerville et retrouve ensuite Peter Cushing dans d’autres productions. Hammer le considère parmi les acteurs britanniques régulièrement associés à son catalogue au cours des années 1950 et 1960.

Dans The Plague of the Zombies, réalisé par John Gilling, André Morell tient en 1966 le rôle du professeur Sir James Forbes. Le personnage se rend dans un village de Cornouailles après avoir été appelé par un ancien élève confronté à une série de morts inexpliquées. Diane Clare interprète sa fille Sylvia.

Il retrouve John Gilling dans The Mummy’s Shroud, où il joue Sir Basil Walden, responsable d’une expédition archéologique en Égypte. André Morell apparaît également dans plusieurs autres productions Hammer, parmi lesquelles The Shadow of the Cat.

Des rôles d’autorité dans les grandes productions

La fin des années 1950 fournit également à André Morell des emplois dans deux productions récompensées par l’Oscar du meilleur film. Dans Le Pont de la rivière Kwaï, réalisé par David Lean et sorti en 1957, il interprète le colonel Green. Deux ans plus tard, William Wyler lui confie le rôle de Sextus dans Ben-Hur.

Son physique et sa voix l’amènent fréquemment à incarner des officiers, des magistrats ou des responsables politiques. À la télévision, cette capacité lui vaut en 1968 le personnage de l’empereur Tibère dans The Caesars, série historique d’ITV consacrée aux premiers empereurs romains.

André Morell intervient également dans Doctor Who en 1966, dans l’histoire The Massacre of St Bartholomew’s Eve. Il y interprète le maréchal Gaspard de Saulx, seigneur de Tavannes, dans un récit situé à Paris à la veille du massacre de la Saint-Barthélemy.

Stanley Kubrick lui confie plus tard Lord Gustavus Adolphus Wendover dans Barry Lyndon, sorti en 1975. L’année suivante, André Morell joue Abu Talib dans Le Message de Moustapha Akkad. Ce rôle compte parmi ses dernières apparitions importantes au cinéma.

Joan Greenwood et les dernières années

En 1960, André Morell joue le juge Brack dans Hedda Gabler à l’Oxford Playhouse. Joan Greenwood interprète le rôle-titre. Les deux acteurs se marient le 16 mai 1960 en Jamaïque et restent mariés jusqu’à la mort de Morell. Leur fils Jason Morell devient lui aussi acteur.

Fumeur pendant une grande partie de sa vie, André Morell arrête le tabac en 1976. Il meurt d’un cancer du poumon à Londres le 28 novembre 1978.