Amitabh Bachchan

Amitabh Bachchan, de son nom de naissance Amitabh Srivastava, né le 11 octobre 1942 à Allahabad (aujourd’hui Prayagraj), dans l’Uttar Pradesh, est un acteur, producteur et animateur de télévision indien. Figure majeure du cinéma populaire de langue hindi, communément appelé Bollywood, il acquiert une immense notoriété dans les années 1970 en incarnant des personnages révoltés contre les injustices sociales. Surnommé « Big B » et « Shahenshah » (« empereur »), il a joué dans plus de deux cents films et reçu de nombreuses distinctions, dont le prix Dadasaheb Phalke, la plus haute récompense du cinéma indien.

Une enfance dans un milieu littéraire et des débuts difficiles

Amitabh Bachchan est le fils du poète Harivansh Rai Bachchan (1907-2003), l’un des écrivains importants de la littérature hindi du XX^e siècle, et de Teji Bachchan (1914-2007), originaire d’une famille pendjabie. Son père est notamment l’auteur de Madhushala (1935), un recueil de poèmes devenu célèbre en Inde. Le jeune Amitabh grandit dans un environnement fréquenté par des écrivains et des personnalités du monde culturel. Il a un frère cadet, Ajitabh.

Il étudie au Sherwood College de Nainital, dans l’actuel Uttarakhand, puis au Kirori Mal College de l’université de Delhi, où il obtient un diplôme universitaire. Après ses études, il travaille à Calcutta (aujourd’hui Kolkata) pour la société de transport maritime Bird & Company, avant de s’installer à Bombay (aujourd’hui Mumbai) afin de devenir acteur.

Sa carrière cinématographique commence en 1969. Il prête sa voix à la narration du film Bhuvan Shome de Mrinal Sen et apparaît à l’écran dans Saat Hindustani, réalisé par Khwaja Ahmad Abbas. Son interprétation lui vaut le National Film Award du meilleur espoir masculin. Dans Anand (1971), de Hrishikesh Mukherjee, il incarne le docteur Bhaskar Banerjee, ami d’un homme atteint d’une maladie incurable, interprété par Rajesh Khanna. Cette prestation lui apporte son premier Filmfare Award, dans la catégorie du meilleur acteur dans un second rôle.

La naissance de l'« angry young man »

Le succès de Zanjeer (1973), réalisé par Prakash Mehra, marque une étape décisive dans la carrière d’Amitabh Bachchan. Il y interprète Vijay Khanna, un policier déterminé à combattre la criminalité. Le rôle impose à l’écran une figure masculine colérique et solitaire, en rupture avec les héros romantiques qui dominaient alors une grande partie du cinéma hindi.

Cette image se développe avec Deewaar (1975), réalisé par Yash Chopra sur un scénario du duo Salim-Javed. Amitabh Bachchan y incarne Vijay Verma, un homme issu d’un milieu ouvrier qui s’enrichit par des activités criminelles, tandis que son frère, joué par Shashi Kapoor, devient policier. Le conflit entre les deux personnages permet d’aborder les questions de corruption et de mobilité sociale dans l’Inde contemporaine.

L’expression anglaise « angry young man » (« jeune homme en colère ») devient indissociable de son image publique. Ses personnages expriment les frustrations d’une partie de la société indienne confrontée au chômage et aux inégalités économiques. Le prénom Vijay, qui signifie « victoire » en hindi, revient régulièrement dans ses films.

Dans Sholay (1975), réalisé par Ramesh Sippy, il interprète Jai, l’un des deux hors-la-loi recrutés pour capturer un bandit. Aux côtés de Dharmendra, il participe à un film qui connaît un succès commercial exceptionnel et devient une référence du cinéma populaire indien.

La collaboration avec les scénaristes Salim Khan et Javed Akhtar, ainsi qu’avec des réalisateurs comme Prakash Mehra et Manmohan Desai, contribue à construire sa notoriété. Il remporte notamment le Filmfare Award du meilleur acteur pour Amar Akbar Anthony (1977), réalisé par Manmohan Desai, dans lequel il interprète Anthony Gonsalves, l’un de trois frères séparés pendant leur enfance.

Malgré la place des films d’action dans sa carrière, Amitabh Bachchan joue également dans des œuvres romantiques. Dans Kabhi Kabhie (1976), réalisé par Yash Chopra, il incarne un poète dont l’histoire sentimentale se prolonge sur plusieurs générations.

L’accident de Coolie et l’engagement politique

Le 26 juillet 1982, Amitabh Bachchan est grièvement blessé pendant le tournage de Coolie, réalisé par Manmohan Desai, à Bangalore. Lors d’une scène de combat avec l’acteur Puneet Issar, il heurte violemment une table et subit une grave blessure abdominale. Hospitalisé dans un état critique, il doit subir plusieurs interventions chirurgicales.

Son accident provoque une mobilisation considérable en Inde. Des milliers d’admirateurs suivent les informations concernant son état de santé, tandis que des rassemblements de soutien et des prières sont organisés. Après plusieurs mois de convalescence, il reprend le tournage. À sa sortie en 1983, le film signale à l’écran le moment précis de l’accident.

En 1984, il se présente aux élections législatives sous les couleurs du Congrès national indien, aux côtés de son ami Rajiv Gandhi, devenu Premier ministre après l’assassinat de sa mère Indira Gandhi. Candidat dans la circonscription d’Allahabad, Amitabh Bachchan remporte le scrutin face à Hemvati Nandan Bahuguna avec environ 68 % des suffrages.

Son mandat parlementaire prend fin en juillet 1987, lorsqu’il démissionne dans le contexte de l’affaire Bofors, un scandale de corruption lié à un contrat d’armement conclu entre l’Inde et une entreprise suédoise. Son nom et celui de son frère Ajitabh sont mis en cause dans la presse. Aucune participation de l’acteur à des versements illicites n’est établie, et les accusations le concernant sont ultérieurement démenties.

La production cinématographique et une nouvelle reconnaissance

Après son expérience politique, Amitabh Bachchan retrouve les plateaux de cinéma. Il remporte en 1990 son premier National Film Award du meilleur acteur pour Agneepath, de Mukul S. Anand, dans lequel il interprète Vijay Deenanath Chauhan, un gangster cherchant à venger son père.

Au milieu des années 1990, il fonde l’Amitabh Bachchan Corporation Limited (ABCL), société destinée à produire et à distribuer des films, ainsi qu’à organiser des événements. Elle produit notamment Tere Mere Sapne (1996), qui contribue à lancer la carrière d’Arshad Warsi. La société participe également à l’organisation du concours Miss Monde à Bangalore en 1996. Confrontée à d’importantes difficultés financières, elle accumule des dettes et fait l’objet de procédures judiciaires à la fin de la décennie.

Amitabh Bachchan retrouve une place importante dans le cinéma hindi avec Mohabbatein (2000), réalisé par Aditya Chopra. Il y incarne Narayan Shankar, directeur autoritaire d’un établissement scolaire, face à Shah Rukh Khan. Son interprétation lui vaut le Filmfare Award du meilleur acteur dans un second rôle.

Il travaille ensuite avec Sanjay Leela Bhansali dans Black (2005), où il interprète Debraj Sahai, un professeur qui prend en charge l’éducation d’une jeune femme sourde et aveugle, jouée par Rani Mukerji. Cette prestation lui apporte un deuxième National Film Award du meilleur acteur.

Avec Paa (2009), réalisé par R. Balki, Amitabh Bachchan incarne Auro, un garçon de 12 ans atteint de progéria, maladie génétique rare provoquant un vieillissement prématuré. Son fils dans la vie, Abhishek Bachchan, interprète à l’écran le père de l’enfant. Le rôle lui vaut son troisième National Film Award du meilleur acteur.

Dans Piku (2015), de Shoojit Sircar, il joue Bhashkor Banerjee, un homme âgé entretenant une relation conflictuelle avec sa fille, interprétée par Deepika Padukone. Il obtient pour ce film son quatrième National Film Award du meilleur acteur.

Kaun Banega Crorepati et la télévision indienne

Le 3 juillet 2000, Amitabh Bachchan commence à présenter Kaun Banega Crorepati, adaptation indienne du jeu britannique Who Wants to Be a Millionaire ?. Diffusée initialement sur Star Plus, l’émission repose sur une succession de questions de culture générale permettant aux candidats de remporter des sommes croissantes.

Le programme connaît un important succès d’audience et devient l’un des jeux télévisés les plus populaires en Inde. Le rôle de présentateur apporte à Amitabh Bachchan une nouvelle visibilité, alors qu’il est confronté aux difficultés financières de sa société de production.

Il anime les deux premières saisons, avant de céder temporairement sa place à Shah Rukh Khan pour la troisième, diffusée en 2007. Il reprend la présentation du jeu en 2010, lorsque celui-ci passe sur Sony Entertainment Television.

Son activité télévisuelle lui vaut plusieurs récompenses, notamment le prix du meilleur présentateur aux Indian Television Academy Awards en 2001. Il prête également sa voix à la narration de nombreuses productions audiovisuelles, dont Lagaan (2001), réalisé par Ashutosh Gowariker, et Jodhaa Akbar (2008), d’Ashutosh Gowariker également.

Une reconnaissance nationale et internationale

Amitabh Bachchan reçoit plusieurs des plus hautes distinctions civiles indiennes. Le gouvernement lui décerne le Padma Shri en 1984, le Padma Bhushan en 2001, puis le Padma Vibhushan en 2015, deuxième plus haute distinction civile de l’Inde.

Sa notoriété dépasse les frontières du sous-continent indien, notamment auprès des communautés indiennes établies au Royaume-Uni, en Afrique et au Moyen-Orient. En 1999, il arrive en tête d’un vote organisé par la BBC auprès des internautes pour désigner la plus grande vedette du cinéma ou du spectacle du millénaire.

La France le distingue en 2007 en lui remettant les insignes d’officier de la Légion d’honneur. Il reçoit également plusieurs doctorats honorifiques, notamment de l’université de Delhi et de l’université De Montfort de Leicester, au Royaume-Uni.

En 2019, le gouvernement indien lui attribue le prix Dadasaheb Phalke pour l’année 2018, la plus haute récompense nationale consacrée à une carrière cinématographique. Le président Ram Nath Kovind lui remet officiellement cette distinction le 29 décembre 2019, lors d’une cérémonie au palais présidentiel de New Delhi.

Une famille liée au cinéma indien

Le 3 juin 1973, Amitabh Bachchan épouse l’actrice Jaya Bhaduri, rencontrée dans le milieu cinématographique. Le couple joue ensemble dans plusieurs films, notamment Abhimaan (1973), de Hrishikesh Mukherjee, qui met en scène les tensions au sein d’un couple de chanteurs confronté à la célébrité de l’épouse.

Ils ont deux enfants, Shweta Bachchan, née en 1974, et Abhishek Bachchan, né en 1976. Ce dernier devient également acteur et partage plusieurs fois l’affiche avec son père, notamment dans Bunty Aur Babli (2005).

En 2007, Abhishek Bachchan épouse l’actrice Aishwarya Rai Bachchan, ancienne Miss Monde 1994 et figure importante du cinéma indien. Leur fille Aaradhya naît en 2011. Shweta Bachchan épouse pour sa part l’homme d’affaires Nikhil Nanda, petit-fils du cinéaste et acteur Raj Kapoor, issu d’une autre grande famille du cinéma hindi.