Almira Sessions

Biographie

Almira Sessions, née le 16 septembre 1888 à Washington, dans le district de Columbia, et morte le 3 août 1974 à Los Angeles, est une actrice américaine. Issue d’un milieu mondain de la capitale fédérale, elle choisit très tôt la scène et mène ensuite une carrière de plus de soixante ans au théâtre, à la radio, au cinéma et à la télévision, le plus souvent dans des rôles de caractère.

Du monde mondain de Washington au vaudeville

Almira Sessions appartient à une famille bien connue de la société de Washington. Après avoir fait ses débuts dans le monde comme jeune femme de la bonne société, elle choisit pourtant une profession encore peu conforme aux attentes de son milieu.

Elle commence à jouer en 1909 dans l’opérette comique The Sultan of Sulu. Almira Sessions se produit ensuite dans le vaudeville et les cabarets, où elle chante notamment des chansons comiques. Cette première partie de sa carrière repose donc autant sur le chant et la scène que sur le jeu dramatique.

Elle s’installe ensuite à New York et travaille dans plusieurs productions théâtrales. Dans les années 1930, Almira Sessions apparaît régulièrement à Broadway, où elle passe du théâtre parlé à l’opérette et à la comédie musicale.

Six productions à Broadway

Entre 1932 et 1940, Almira Sessions joue dans six productions de Broadway. Elle apparaît d’abord dans la revue Chamberlain Brown’s Scrap Book, puis participe en 1936 à l’adaptation scénique d’Ethan Frome d’Edith Wharton.

La même année, elle rejoint White Horse Inn, adaptation américaine de l’opérette L’Auberge du Cheval-Blanc. Almira Sessions y interprète Miss Katzenjammer dans une production qui reste plusieurs mois à l’affiche.

Elle joue ensuite Lolo Campinii dans Curtain Call et Rosie Violet dans Shadow and Substance. Sa dernière production à Broadway est la comédie musicale Yokel Boy, présentée de 1939 à 1940, dans laquelle elle incarne Mrs. Hawkins.

Une actrice de caractère à Hollywood

Au tournant des années 1940, Almira Sessions s’installe en Californie et travaille également pour l’émission radiophonique de Bob Hope. Au cinéma, elle se spécialise dans les seconds rôles et les silhouettes de femmes mûres : propriétaires, tantes, gouvernantes, infirmières ou voisines.

En 1941, Preston Sturges lui confie le rôle d’Ursula dans Sullivan’s Travels. Elle retrouve ensuite l’univers du réalisateur dans The Miracle of Morgan’s Creek, où elle tient un petit rôle.

Almira Sessions apparaît également chez Jean Renoir. Dans The Diary of a Chambermaid, sorti en 1946, elle interprète Marianne. L’année suivante, Charlie Chaplin lui confie le rôle de Lena Couvais dans Monsieur Verdoux.

Cette spécialisation dans les rôles de caractère lui assure une activité particulièrement régulière. Elle travaille aussi pour Frank Capra dans It’s a Wonderful Life, pour Henry Koster dans Harvey et pour Richard Fleischer dans The Boston Strangler.

Des rôles brefs mais immédiatement identifiables

La carrière de Almira Sessions repose rarement sur des personnages principaux. Son emploi correspond au contraire à celui d’une actrice capable de définir rapidement un personnage secondaire par son allure, sa diction ou son tempérament.

Cette particularité lui permet de passer aisément de la comédie au drame. Dans The Ox-Bow Incident, elle participe à un western particulièrement sombre, tandis que ses apparitions dans les comédies reposent souvent sur des figures de femmes autoritaires ou indiscrètes.

L’American Film Institute recense plus d’une centaine de longs métrages auxquels Almira Sessions participe. Certaines de ses apparitions ne sont pas créditées au générique, pratique courante pour les acteurs de complément et les seconds rôles de cette période.

Une seconde carrière à la télévision

Avec le développement de la télévision américaine, Almira Sessions transpose naturellement son emploi d’actrice de caractère vers le petit écran. Dès 1950, elle apparaît dans The Lone Ranger et dans la série Dick Tracy.

Au cours des années suivantes, elle participe à de nombreux westerns et séries policières. Almira Sessions joue également dans deux épisodes d’Alfred Hitchcock Presents, où elle interprète des personnages différents.

Sa longévité lui permet de traverser plusieurs générations de télévision américaine. Elle apparaît encore dans The Munsters et The Wild Wild West au cours des années 1960.

Son dernier long métrage est Willard, réalisé par Daniel Mann et sorti en 1971. Almira Sessions continue toutefois à travailler pour la télévision jusqu’en 1972, année où elle apparaît dans un épisode de Love, American Style.

Une carrière prolongée jusqu’à plus de quatre-vingts ans

Au total, Almira Sessions accumule plusieurs centaines d’apparitions sur scène, à la radio et devant les caméras. Son parcours accompagne ainsi le passage du vaudeville et de Broadway à l’âge classique des studios hollywoodiens, puis à l’essor de la télévision.

Elle continue à travailler au-delà de quatre-vingts ans et ne se retire que peu avant sa mort. Almira Sessions meurt le 3 août 1974 dans une maison de convalescence de Los Angeles, à l’âge de 85 ans.