Alice Ghostley

Alice Margaret Ghostley est une actrice et chanteuse américaine, née le 14 août 1923 à Eve, dans le Missouri, et morte le 21 septembre 2007 à Studio City, en Californie. Son année de naissance a varié dans certaines publications, mais 1923 figure sur son certificat de décès du comté de Los Angeles et dans plusieurs archives institutionnelles.

De l’Oklahoma à New Faces of 1952

Alice Ghostley passe une partie de son enfance à Siloam Springs, dans l’Arkansas, où son père Harry Ghostley travaille comme opérateur télégraphique. Après la mort de celui-ci en 1933, la famille s’installe à Henryetta, dans l’Oklahoma. Encouragée par une enseignante pendant ses années de lycée, elle étudie l’art dramatique à l’université de l’Oklahoma avant de quitter l’établissement et de partir pour New York avec sa sœur Gladys au milieu des années 1940. Les deux jeunes femmes se produisent brièvement sous le nom des Ghostley Sisters avant qu’Alice Ghostley poursuive seule sa carrière.

À New York, Alice Ghostley travaille notamment comme ouvreuse de théâtre et occupe différents emplois tout en prenant des cours de chant. Broadway lui offre une première exposition importante avec la revue New Faces of 1952, créée en mai 1952. Elle partage alors l’affiche avec Eartha Kitt et Paul Lynde, et interprète notamment « Boston Beguine », chanson satirique écrite par Sheldon Harnick qui devient l’un de ses numéros caractéristiques. La distribution est reprise en partie dans l’adaptation cinématographique New Faces, sortie en 1954.

Le Tony Award avec Lorraine Hansberry

Le travail de Alice Ghostley sur les scènes new-yorkaises lui apporte une première nomination aux Tony Awards en 1963 pour The Beauty Part de S. J. Perelman. Elle y interprète plusieurs personnages. Deux ans plus tard, elle reçoit le Tony Award de la meilleure actrice dans un second rôle dans une pièce pour Mavis Parodus Bryson dans The Sign in Sidney Brustein’s Window, deuxième pièce de Lorraine Hansberry. Rita Moreno interprète Iris, la sœur de Mavis, dans la production originale présentée au Longacre Theatre.

Cette récompense de 1965 distingue l’un des emplois dramatiques de Alice Ghostley, alors qu’une grande partie de son travail public repose sur la comédie. Sa carrière à Broadway se poursuit encore plusieurs années. En 1978, elle succède à Dorothy Loudon dans le rôle de Miss Hannigan dans Annie et reprend le personnage à plusieurs reprises jusqu’en 1981 dans la production originale. Cette participation constitue sa dernière présence à Broadway répertoriée par les archives de la Broadway League.

Esmeralda et les personnages comiques récurrents

À l’écran, Alice Ghostley développe un jeu comique particulièrement identifiable autour de personnages anxieux ou excentriques. Dans Ma sorcière bien-aimée, elle apparaît d’abord sous les traits de Naomi Hogan avant d’obtenir en 1969 le rôle récurrent d’Esmeralda. Cette sorcière chargée notamment de garder les enfants de Samantha et Darrin Stephens maîtrise difficilement ses pouvoirs et peut disparaître lorsqu’elle perd confiance en elle. Alice Ghostley conserve le personnage jusqu’en 1972.

Des rôles plus ponctuels montrent parallèlement Alice Ghostley dans des contextes éloignés de la sorcellerie d’Esmeralda. Elle interprète Stephanie Crawford dans Du silence et des ombres en 1962, adaptation du roman de Harper Lee avec Gregory Peck. Dans Le Lauréat, elle tient en 1967 le rôle de Mrs. Singleman. Ces apparitions accompagnent une activité très régulière comme comédienne de caractère, avec plus d’une centaine de crédits d’actrice recensés au cours de sa carrière.

Bernice Clifton et la nomination aux Emmy Awards

Une nouvelle longue collaboration commence en 1986 lorsque Alice Ghostley rejoint Designing Women dans le rôle de Bernice Clifton. Créée par Linda Bloodworth-Thomason, la série suit les membres d’une entreprise de décoration intérieure d’Atlanta. Bernice, amie excentrique du groupe, devient un personnage récurrent dont Alice Ghostley assure l’interprétation pendant toute la période de diffusion de la série, jusqu’en 1993. Elle apparaît dans 48 épisodes.

En 1992, cette interprétation vaut à Alice Ghostley une nomination au Primetime Emmy Award de la meilleure actrice dans un second rôle dans une série comique. Il s’agit de son unique nomination aux Emmy Awards. Plusieurs épisodes accordent directement une place centrale à Bernice, dont « Bernice’s Sanity Hearing », écrit par Linda Bloodworth-Thomason, où une nièce du personnage tente de la faire déclarer juridiquement incapable.

Felice Orlandi et la fin de sa vie

Alice Ghostley épouse l’acteur Felice Orlandi en 1951. Né en Italie, Orlandi mène lui aussi une carrière d’acteur aux États-Unis. Leur mariage dure jusqu’à la mort de celui-ci en mai 2003, et le couple n’a pas d’enfant. La sœur de l’actrice, Gladys, lui survit.

Des problèmes de santé mettent fin à l’activité professionnelle de Alice Ghostley autour du début des années 2000. Son dernier crédit à l’écran recensé est le film Mothers and Daughters, sorti en 2006. Elle meurt l’année suivante à son domicile de Studio City, le 21 septembre 2007, à l’âge de 84 ans.