Aldo Ray

Aldo Ray, né le 25 septembre 1926 à Pen Argyl, en Pennsylvanie, et mort le 27 mars 1991 à Martinez, en Californie, est un acteur américain. Ancien marin de l’US Navy puis élu local en Californie, il entre presque fortuitement dans le cinéma au début des années 1950. Sa carrure et surtout sa voix rauque lui valent rapidement des rôles de soldats, d’hommes d’action et de personnages au tempérament direct.

De la marine à la politique locale

Issu d’une famille d’origine italienne, Aldo Ray grandit principalement en Californie. Sportif pendant sa jeunesse, il s’engage dans l’US Navy en 1944 et sert pendant la Seconde Guerre mondiale au sein d’une unité de démolition sous-marine. Démobilisé en 1946, il entreprend ensuite des études de sciences politiques à l’université de Californie à Berkeley.

Il abandonne toutefois ses études et s’installe à Crockett, dans le comté de Contra Costa. Aldo Ray s’engage dans la vie politique locale et est élu constable, fonction de maintien de l’ordre qu’il exerce lorsqu’une circonstance imprévue le conduit vers le cinéma.

En accompagnant son frère Guido à une audition pour Saturday’s Hero, réalisé par David Miller, il attire lui-même l’attention du réalisateur. Invité à passer un essai, il obtient un petit rôle dans le film. Sa voix inhabituellement grave et éraillée devient immédiatement l’un de ses principaux signes distinctifs.

George Cukor et la révélation

Columbia Pictures le place rapidement sous contrat. George Cukor lui confie en 1952 le rôle masculin principal de The Marrying Kind face à Judy Holliday. Il y interprète Chet Keefer, homme marié dont le couple traverse une crise examinée devant un juge. Le personnage lui permet d’associer sa présence physique à un registre sentimental et domestique éloigné des rôles militaires auxquels il sera ensuite fréquemment associé.

La même année, Cukor le dirige dans Pat and Mike avec Katharine Hepburn et Spencer Tracy. Aldo Ray joue Davie Hucko, boxeur quelque peu naïf qui gravite autour du couple principal. Cette prestation lui vaut une nomination au Golden Globe du nouvel acteur le plus prometteur en 1953.

Ces deux films installent rapidement l’ancien élu californien parmi les nouveaux visages de Hollywood. En 1953, il joue face à Rita Hayworth dans Miss Sadie Thompson, où il incarne le sergent Phil O’Hara. Le rôle exploite déjà la combinaison de rudesse et de sensibilité qui caractérise plusieurs de ses personnages des années 1950.

Soldats et hommes d’action

À partir du milieu des années 1950, Aldo Ray est régulièrement choisi pour incarner des militaires. Dans Battle Cry de Raoul Walsh en 1955, il interprète Andy Hookens, marine engagé dans la guerre du Pacifique. Deux ans plus tard, Anthony Mann lui confie l’un des rôles principaux de Men in War, aux côtés de Robert Ryan.

Sa carrure massive, son visage peu conventionnel pour un jeune premier et sa voix cassée contribuent à fixer cet emploi. Il joue encore dans The Naked and the Dead de Raoul Walsh, adaptation du roman de Norman Mailer, sortie en 1958.

Le registre ne se limite pourtant pas au film de guerre. Michael Curtiz l’emploie en 1955 dans la comédie We’re No Angels, où Aldo Ray interprète Albert, l’un des trois évadés de prison aux côtés de Humphrey Bogart et Peter Ustinov. Deux ans plus tard, Jacques Tourneur lui confie le rôle principal de Nightfall, film noir dans lequel il joue un homme poursuivi à la fois par des criminels et par la police.

Une image de « dur » de plus en plus marquée

La seconde moitié des années 1950 consolide l’image publique de Aldo Ray comme interprète de personnages physiques, souvent impulsifs et volontiers issus de milieux militaires ou populaires. Cette spécialisation lui assure une présence régulière dans les films d’action tout en réduisant progressivement la variété de ses emplois.

Il participe encore à plusieurs productions importantes dans les années 1960. Dans What Did You Do in the War, Daddy ? de Blake Edwards en 1966, il retrouve la comédie militaire. Deux ans plus tard, il joue le sergent Muldoon dans The Green Berets aux côtés de John Wayne, l’un de ses derniers rôles dans une grande production hollywoodienne.

À cette époque, Aldo Ray travaille également davantage pour la télévision. Il apparaît comme acteur invité dans plusieurs séries alors que les grands rôles au cinéma deviennent moins nombreux.

Des productions de plus en plus modestes

À partir des années 1970, la carrière de Aldo Ray change nettement d’échelle. Les grands studios lui proposent moins de rôles et il accepte de nombreuses productions indépendantes ou à faible budget. Il devient essentiellement acteur de caractère, souvent utilisé pour sa réputation passée de dur à l’écran.

Cette période comporte néanmoins quelques productions largement diffusées. En 1982, il participe au doublage du film d’animation The Secret of NIMH de Don Bluth, dans lequel il prête sa voix à Sullivan. Il apparaît également dans The Sicilian de Michael Cimino en 1987.

Les difficultés financières et personnelles compliquent alors son parcours professionnel. Dans un entretien rappelé par le Los Angeles Times, Aldo Ray reconnaît avoir accepté des films de qualité très inégale et évoque également les conséquences de sa consommation d’alcool sur la confiance que lui accordaient certains producteurs. Il retourne vivre à Crockett au début des années 1980 tout en continuant à tourner occasionnellement.

Vie familiale et dernières années

Aldo Ray se marie à trois reprises. Sa deuxième épouse est l’actrice Jeff Donnell. Son troisième mariage, avec Johanna Ray, donne notamment naissance à Eric Da Re, qui deviendra acteur et interprétera Leo Johnson dans la série Twin Peaks.

Il continue à apparaître dans des films jusqu’à la fin des années 1980. Parmi ses derniers rôles figure celui de Tony dans Shock ’Em Dead, tourné peu avant sa mort.

Atteint d’un cancer de la gorge, Aldo Ray meurt le 27 mars 1991 à Martinez, en Californie, à l’âge de 64 ans.