Albert Maltz

Albert Maltz est un écrivain, dramaturge et scénariste américain, né le 28 octobre 1908 à Brooklyn, dans l’État de New York, et mort le 26 avril 1985 à Los Angeles, en Californie. Auteur de romans et de nouvelles consacrés notamment aux questions sociales, il travaille pour les studios hollywoodiens à partir des années 1940. Il est l’un des Dix d’Hollywood, groupe de scénaristes et de réalisateurs condamnés pour outrage au Congrès américain en 1947, puis victimes de la liste noire instaurée dans l’industrie cinématographique.

Une formation littéraire et un engagement dans le théâtre social

Issu d’une famille juive de Brooklyn, Albert Maltz étudie la philosophie à l’université Columbia, où il obtient son diplôme en 1930. Il poursuit sa formation à la Yale School of Drama, dont il sort titulaire d’un diplôme supérieur en écriture dramatique. Il s’intéresse alors au théâtre engagé, qui se développe aux États-Unis pendant la Grande Dépression.

Avec le dramaturge George Sklar, il écrit Merry-Go-Round, une pièce consacrée à la corruption politique à New York. Présentée à Broadway en 1932, elle dénonce notamment les pratiques de l’organisation démocrate Tammany Hall, qui exerce une influence considérable sur la vie politique municipale. La pièce est adaptée au cinéma la même année sous le titre Afraid to Talk, réalisé par Edward L. Cahn.

Sa collaboration avec Sklar se poursuit avec Peace on Earth (1934), une pièce antimilitariste montée par le Theatre Union, compagnie new-yorkaise engagée à gauche. Albert Maltz écrit ensuite Black Pit (1935), qui prend pour cadre le milieu des mineurs de charbon et met en scène leurs conditions de travail. Ses pièces sont également présentées par le Group Theatre, compagnie fondée en 1931 par Harold Clurman, Cheryl Crawford et Lee Strasberg.

En 1935, il adhère au Parti communiste des États-Unis. Son engagement politique accompagne son activité d’écrivain, à une époque où les organisations syndicales et les mouvements de gauche occupent une place importante dans les débats sur les conséquences de la crise économique.

La littérature et la reconnaissance des nouvelles

Albert Maltz développe parallèlement une œuvre romanesque consacrée aux rapports sociaux et aux conflits politiques. Il publie en 1938 un premier recueil de nouvelles, The Way Things Are and Other Stories. La même année, sa nouvelle The Happiest Man on Earth reçoit le prix O. Henry, distinction américaine récompensant les œuvres de fiction courte.

Il obtient une seconde fois cette récompense en 1941, pour Afternoon in the Jungle. Cette nouvelle met en scène des personnages confrontés aux conditions de travail dans l’Amérique industrielle. Une sélection de ses récits sera réunie en 1970 dans le recueil Afternoon in the Jungle: The Selected Short Stories of Albert Maltz.

Son premier roman, The Underground Stream, paraît en 1940. Il traite de l’organisation syndicale dans l’industrie automobile américaine, à travers l’expérience d’ouvriers confrontés à la direction de leur entreprise. Le roman s’appuie sur les conflits qui accompagnent le développement du syndicalisme industriel aux États-Unis pendant les années 1930.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Albert Maltz publie The Cross and the Arrow (1944), roman consacré à la résistance allemande au nazisme. L’ouvrage connaît une importante diffusion auprès des militaires américains. Environ 150 000 exemplaires sont distribués aux soldats des forces armées des États-Unis.

En 1949, il publie The Journey of Simon McKeever, dont le protagoniste est un homme âgé qui quitte une maison de retraite pour entreprendre un voyage en Californie. L’écrivain poursuit ensuite son travail romanesque avec A Long Day in a Short Life (1957), situé dans l’univers carcéral, puis A Tale of One January (1966), consacré à des personnes déplacées pendant la Seconde Guerre mondiale.

Un scénariste engagé dans le cinéma hollywoodien

Au début des années 1940, Albert Maltz rejoint les scénaristes de la Warner Bros., studio qui produit notamment des films consacrés aux questions sociales et à la guerre. En collaboration avec W. R. Burnett, il adapte le roman de Graham Greene Un revolver à vendre pour le film Tueur à gages (1942), réalisé par Frank Tuttle, avec Alan Ladd et Veronica Lake.

Il participe ensuite à l’écriture de plusieurs productions de guerre, notamment Destination Tokyo (1943), réalisé par Delmer Daves, avec Cary Grant et John Garfield. Dans Pride of the Marines (1945), également réalisé par Daves, il contribue au scénario inspiré de l’histoire d’Al Schmid, un marine devenu aveugle après avoir combattu à Guadalcanal. Ce travail lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur scénario adapté en 1946.

Son activité cinématographique comprend aussi le court métrage documentaire The House I Live In (1945), réalisé par Mervyn LeRoy et interprété par Frank Sinatra. Consacré à la lutte contre les préjugés raciaux et religieux, le film reçoit un Oscar d’honneur en 1946.

Avec La Cité sans voiles (1948), réalisé par Jules Dassin, Albert Maltz participe à l’écriture d’un film policier tourné en grande partie dans les rues de New York. Le scénario, signé avec Malvin Wald, suit une enquête criminelle menée par des policiers new-yorkais. Le film remporte deux Oscars en 1949, pour la photographie en noir et blanc et le montage.

La commission des activités antiaméricaines et les Dix d’Hollywood

En 1947, Albert Maltz est convoqué devant la commission des activités antiaméricaines de la Chambre des représentants (HUAC), qui enquête sur une supposée infiltration communiste de l’industrie cinématographique. Il fait partie des dix professionnels d’Hollywood qui refusent de répondre aux questions portant sur leur appartenance politique, en invoquant leurs droits constitutionnels. Parmi eux figurent les scénaristes Dalton Trumbo et Ring Lardner Jr., ainsi que le réalisateur Edward Dmytryk.

Les dix hommes sont poursuivis pour outrage au Congrès. Albert Maltz est condamné à une peine d’un an de prison et à une amende de 1 000 dollars. Après le rejet des recours judiciaires, il est incarcéré en 1950 dans une prison fédérale du Kentucky, où il purge environ dix mois de détention.

La condamnation s’accompagne de son exclusion professionnelle. Les grands studios américains refusent désormais d’employer les membres des Dix d’Hollywood. Albert Maltz doit recourir à des prête-noms pour continuer à vendre ses scénarios.

Cette situation concerne notamment La Flèche brisée, réalisé par Delmer Daves et sorti en 1950. Le scénario, adapté d’un roman d’Elliott Arnold, est écrit par Albert Maltz, tandis que son ami Michael Blankfort accepte d’en être officiellement crédité. Le film, consacré aux relations entre les colons américains et les Apaches, reçoit une nomination à l’Oscar du meilleur scénario. Cette nomination est initialement attribuée à Blankfort.

Après sa libération, Albert Maltz s’installe à Mexico, où il poursuit son activité littéraire. Il écrit également des scénarios non crédités, notamment pour La Tunique (1953), réalisé par Henry Koster.

La controverse sur l’engagement politique des écrivains

Avant même son inscription sur la liste noire, Albert Maltz avait participé à un débat important au sein de la gauche culturelle américaine. En février 1946, il publie dans la revue communiste New Masses un article intitulé « What Shall We Ask of Writers ? ».

Il y critique la tendance à juger les œuvres littéraires principalement en fonction de leur conformité aux positions politiques du Parti communiste. Il défend la liberté de création des écrivains et conteste l’idée selon laquelle une œuvre devrait être évaluée avant tout à partir de son utilité pour la cause politique.

L’article suscite de vives réactions parmi les intellectuels communistes américains. Albert Maltz fait l’objet de critiques de la part de plusieurs membres du parti et publie peu après une rétractation dans New Masses.

Cet épisode intervient dans le contexte des controverses entourant le réalisme socialiste et les rapports entre création artistique et engagement révolutionnaire. L’article de 1946 reste l’un de ses textes les plus connus sur la littérature et la politique.

La reprise du travail cinématographique et la fin de sa vie

L’assouplissement progressif de la liste noire permet à Albert Maltz de retrouver un crédit officiel à Hollywood. En 1970, il signe le scénario de Sierra torride (Two Mules for Sister Sara), western réalisé par Don Siegel, avec Clint Eastwood et Shirley MacLaine. Il travaille ensuite sur Les Proies (The Beguiled, 1971), également réalisé par Siegel, dont le scénario est crédité sous le pseudonyme de John B. Sherry.

La question de la reconnaissance de ses travaux antérieurs demeure toutefois ouverte. En 1991, plusieurs années après sa mort, la Writers Guild of America entreprend de réexaminer l’attribution du scénario de La Flèche brisée, longtemps officiellement crédité à Michael Blankfort.

Sur le plan personnel, Albert Maltz épouse en 1937 l’écrivaine Margaret Larkin, avec laquelle il a deux enfants. Le couple divorce en 1964. Il épouse ensuite Rosemary Wylde, morte en 1968, puis Esther Engelberg en 1970.

Pendant les dernières années de sa vie, il travaille à un roman intitulé Bel Canto, consacré à la Résistance française pendant la Seconde Guerre mondiale. Il poursuit sa rédaction malgré les séquelles d’un accident vasculaire cérébral survenu en juillet 1984.

Albert Maltz meurt le 26 avril 1985, à l’âge de 76 ans, au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles, où il était hospitalisé à la suite de complications de son état de santé.