Alan Lee

Alan Lee est un illustrateur, peintre et concepteur visuel britannique, né le 20 août 1947 en Angleterre. Formé à l’Ealing School of Art, il est particulièrement connu pour ses illustrations de l’œuvre de J. R. R. Tolkien et pour son travail de conception sur les adaptations cinématographiques de la Terre du Milieu réalisées par Peter Jackson.

Du dessin à l’illustration fantastique

Le dessin occupe une place précoce dans la formation d’Alan Lee. À treize ans, il fréquente un établissement qui lui permet de consacrer une partie importante de son emploi du temps aux arts, notamment au dessin et à la peinture. Il poursuit ensuite ses études à l’Ealing School of Art, à Londres. À dix-sept ans, la lecture du Seigneur des anneaux lui fait découvrir l’œuvre de J. R. R. Tolkien.

Son activité professionnelle d’illustrateur se développe autour de la littérature fantastique, du folklore et des récits mythologiques. En 1978, Alan Lee publie avec Brian Froud Faeries, ouvrage consacré aux créatures issues des traditions populaires. Il réalise ensuite de nombreuses couvertures et illustrations pour l’édition, en travaillant principalement à l’aquarelle et au crayon.

La mythologie grecque lui fournit également un projet important avec Black Ships Before Troy, adaptation de l’Iliade écrite par Rosemary Sutcliff et publiée en 1993. Alan Lee en réalise les illustrations et reçoit pour ce travail la médaille Kate Greenaway, attribuée à l’illustration d’un livre pour la jeunesse publié au Royaume-Uni. Il illustre ensuite The Wanderings of Odysseus, autre adaptation de Sutcliff consacrée cette fois à l’Odyssée.

Donner une apparence à la Terre du Milieu

L’association entre Alan Lee et l’univers de Tolkien prend une dimension majeure avec l’édition du centenaire du Seigneur des anneaux. Publiée à l’occasion du centenaire de la naissance de J. R. R. Tolkien, cette édition comprend cinquante illustrations en couleurs spécialement réalisées par Lee. Il illustre ensuite une édition du Hobbit publiée en 1999.

Son travail se poursuit sur plusieurs textes édités par Christopher Tolkien. Alan Lee illustre Les Enfants de Húrin en 2007, avec des peintures en couleurs et des dessins au crayon. Il travaille plus tard sur Beren et Lúthien puis sur La Chute de Gondolin. Pour ces ouvrages, il échange avec Christopher Tolkien sur les sujets à représenter et lui soumet des esquisses avant l’exécution définitive de certaines illustrations.

Les paysages occupent une place particulièrement importante dans cette représentation de la Terre du Milieu. Alan Lee utilise fréquemment l’aquarelle pour construire des espaces où les personnages sont de dimensions réduites face aux arbres, aux montagnes ou aux architectures. Le dessin au crayon lui sert aussi pour les études préparatoires et les recherches de personnages.

La collaboration avec Peter Jackson

Lorsque Peter Jackson prépare son adaptation cinématographique du Seigneur des anneaux, Alan Lee rejoint la production en Nouvelle-Zélande avec l’illustrateur John Howe. Les deux artistes travaillent comme principaux concepteurs visuels et produisent des dessins destinés à définir les paysages, les bâtiments et différents éléments matériels de la Terre du Milieu. Alan Lee travaille en Nouvelle-Zélande sur la trilogie entre 1998 et 2001.

Les illustrations qu’il avait réalisées avant les films constituent également une référence pour la production. De nombreuses maquettes employées pour la trilogie sont développées à partir de ses dessins, et Alan Lee intervient lui-même sur certaines de ces constructions miniatures pendant la production.

Sa contribution ne reste pas limitée au département artistique. Alan Lee effectue une apparition non créditée dans La Communauté de l’anneau, où il incarne l’un des rois des Hommes visibles dans le prologue. Il apparaît également brièvement comme recrue du Rohan dans Les Deux Tours.

L’Oscar des décors

Le travail effectué sur la trilogie vaut à Alan Lee une première nomination à l’Oscar des meilleurs décors pour Les Deux Tours. La nomination de 2003 est partagée avec Grant Major et Dan Hennah.

L’année suivante, Alan Lee, Grant Major et Dan Hennah remportent l’Oscar des meilleurs décors pour Le Retour du roi. L’Academy crédite Major à la direction artistique et Hennah ainsi que Lee à la décoration. Le film reçoit onze Oscars lors de la cérémonie de 2004, correspondant à l’ensemble de ses nominations cette année-là.

Peter Jackson fait ensuite de nouveau appel à Alan Lee comme concepteur visuel pour l’adaptation du Hobbit. Il retrouve John Howe et participe à la définition graphique des décors et environnements de cette nouvelle série de films. Son travail sur La Désolation de Smaug lui vaut en 2014, avec l’ensemble du département artistique concerné, une nomination de l’Art Directors Guild pour les décors d’un film fantastique.

L’aquarelle et le dessin préparatoire

Alan Lee pratique principalement l’aquarelle et le crayon. Ses illustrations commencent souvent par des recherches dessinées qui permettent de déterminer la composition, les figures et la relation entre les personnages et leur environnement avant le travail en couleurs.

Cette partie de son travail est publiée en 2005 dans The Lord of the Rings Sketchbook. L’ouvrage rassemble des dessins préparatoires réalisés autour de la Terre du Milieu et montre les recherches ayant accompagné aussi bien son activité d’illustrateur que son travail de conception pour le cinéma. Un second volume consacré à la production du Hobbit rassemble ensuite d’autres études et dessins effectués pour l’univers de Tolkien.