Alan Howard

Alan MacKenzie Howard, acteur britannique, naît le 5 août 1937 à Croydon, dans le Surrey. Il meurt le 14 février 2015 à Hampstead, dans le nord de Londres, à l’âge de 77 ans. Membre de la Royal Shakespeare Company pendant dix-sept ans, il interprète ensuite plusieurs rôles principaux au Royal National Theatre.

Une famille liée au théâtre britannique

Fils de l’acteur Arthur Howard et de Jean Compton Mackenzie, Alan Howard appartient à une famille présente dans le spectacle et la littérature. Son oncle paternel est Leslie Howard, interprète d’Ashley Wilkes dans Autant en emporte le vent. Du côté maternel, il est apparenté à l’actrice Fay Compton et au romancier Compton Mackenzie.

Après sa scolarité à Ardingly College, Alan Howard commence sa carrière professionnelle au Belgrade Theatre de Coventry en 1958. Il acquiert son expérience au sein de plusieurs théâtres de répertoire avant de rejoindre la Royal Shakespeare Company en 1966. Ses premiers engagements dans la troupe comprennent des productions présentées à Stratford-upon-Avon, à Londres et en tournée.

Les rois de Shakespeare avec Terry Hands

La collaboration entre Alan Howard et le metteur en scène Terry Hands se développe pendant plus de quinze ans. En 1975, l’acteur interprète le prince Hal dans les deux parties d’Henri IV, puis le souverain dans Henri V. La succession des trois pièces lui permet de jouer le même personnage avant et après son accession au trône. La production d’Henri V est également présentée lors d’une tournée européenne.

Terry Hands lui confie ensuite le rôle-titre de Coriolan, créé en 1977 et repris l’année suivante. Alan Howard reçoit pour cette interprétation l’Evening Standard Theatre Award du meilleur acteur ainsi que le prix de la Society of West End Theatre, devenu par la suite le Laurence Olivier Award.

En 1980, Alan Howard incarne successivement Richard II et Richard III sous la direction de Terry Hands. Le premier personnage lui donne le rôle d’un souverain privé de son pouvoir, tandis que le second le place au centre d’une conquête violente de la couronne. La série de rôles royaux joués à la Royal Shakespeare Company couvre ainsi plusieurs générations de l’histoire d’Angleterre.

Le répertoire contemporain accompagne ce travail shakespearien. Dans Good de C. P. Taylor, Alan Howard interprète John Halder, professeur allemand dont la situation évolue pendant l’arrivée au pouvoir du régime nazi. Cette prestation lui vaut un nouvel Evening Standard Theatre Award du meilleur acteur en 1981.

Macbeth, Lear et les années au National Theatre

Après son départ de la Royal Shakespeare Company, Alan Howard se produit dans le West End et rejoint régulièrement le National Theatre. En 1992, Richard Eyre le dirige dans le rôle-titre de Macbeth. La production associe l’acteur à Anastasia Hille, qui interprète Lady Macbeth.

Son travail au National Theatre comprend Henry Higgins dans Pygmalion de George Bernard Shaw. Alan Howard joue le professeur de phonétique face à Frances Barber dans le rôle d’Eliza Doolittle. Il interprète également le roi des comédiens dans Rosencrantz et Guildenstern sont morts de Tom Stoppard.

Peter Hall lui confie le roi Lear dans une production créée en 1997. Alan Howard retrouve alors un personnage shakespearien confronté à la perte de son autorité et à la rupture avec ses filles. Ses engagements ultérieurs au National Theatre comprennent Khludov dans Flight de Mikhaïl Boulgakov et Tirésias dans Œdipe.

Des rôles choisis pour le cinéma et la télévision

Le travail à l’écran de Alan Howard demeure moins régulier que son activité théâtrale. Peter Greenaway lui confie cependant un rôle central dans Le Cuisinier, le voleur, sa femme et son amant, sorti en 1989. Il y interprète Michael, lecteur solitaire qui devient l’amant de Georgina, jouée par Helen Mirren, sous les yeux du mari de celle-ci, incarné par Michael Gambon.

À la télévision, Alan Howard joue Maurice Wilkins dans Life Story, fiction consacrée aux recherches sur la structure de l’ADN. Il interprète aussi Tom Osborne dans l’adaptation autobiographique A Better Class of Person. La série de téléfilms Frederick Forsyth Presents lui attribue Sam McCready, agent des services de renseignement britannique présent dans plusieurs récits écrits par Frederick Forsyth.

La BBC lui permet de reprendre Coriolan devant les caméras en 1984, dans le cadre de son cycle consacré aux pièces de Shakespeare. Alan Howard apparaît également dans Le Retour de Sherlock Holmes, Inspecteur Barnaby et Foyle’s War. Dans l’adaptation de David Copperfield diffusée en 2000, il interprète l’avoué Francis Spenlow.

La voix de Sauron

Peter Jackson engage Alan Howard pour la voix de Sauron et celle de l’Anneau unique dans sa trilogie adaptée du Seigneur des anneaux. L’acteur est entendu dans La Communauté de l’anneau, sorti en 2001, puis dans Le Retour du roi en 2003. Sa voix accompagne les manifestations du pouvoir exercé par l’Anneau sur les personnages.

Cette participation repose uniquement sur l’interprétation vocale, Sauron étant représenté à l’écran par une armure, une silhouette ou un œil monumental. Alan Howard utilise le registre grave déjà sollicité dans ses rôles scéniques pour donner une présence au personnage sans apparaître physiquement dans les films.

Nommé commandeur de l’ordre de l’Empire britannique en 1998, Alan Howard épouse en 2004 la romancière et journaliste Sally Beauman, rencontrée lorsqu’elle l’avait interviewé après son interprétation d’Hamlet à Stratford-upon-Avon. Le couple a un fils, James. Alan Howard meurt d’une pneumonie au Royal Free Hospital de Londres et est inhumé au cimetière de Highgate.