Abraham Sofaer

Abraham Sofaer, de son nom complet Abraham Isaac Sofaer, est un acteur britannique né le 1^er octobre 1896 à Rangoun, en Birmanie britannique (aujourd’hui Yangon, au Myanmar), et mort le 21 janvier 1988 à Woodland Hills, en Californie. Né dans une famille juive de Rangoun, il mène une carrière de plus d’un demi-siècle sur les scènes britanniques et américaines avant de devenir un acteur de caractère régulier au cinéma et à la télévision.

Shakespeare et les scènes britanniques

Élevé à Rangoun, Abraham Sofaer étudie à la Diocesan Boys’ High School avant de poursuivre sa formation en Angleterre. Il exerce d’abord comme enseignant, à Rangoun puis à Londres. En 1921, il abandonne l’enseignement pour le théâtre et fait ses débuts professionnels comme figurant dans Le Marchand de Venise avec la compagnie shakespearienne de Charles Doran.

Le répertoire de Shakespeare occupe rapidement une place majeure dans son travail. Abraham Sofaer interprète notamment Othello, le roi Lear et Cassius, et travaille avec des compagnies liées à l’Old Vic et à Stratford-upon-Avon. Sa diction et sa maîtrise du vers shakespearien lui valent une solide réputation sur les scènes britanniques.

Shylock devient l’un de ses rôles les plus étroitement liés à cette activité théâtrale. Abraham Sofaer l’interprète à plusieurs reprises au cours de sa carrière. Aux États-Unis, il joue également Benjamin Disraeli dans Victoria Regina aux côtés d’Helen Hayes. Il participe à plusieurs séries de représentations de la pièce à Broadway entre 1935 et 1938.

De la scène au cinéma britannique

Abraham Sofaer commence à tourner au début des années 1930, tout en poursuivant son activité théâtrale. Son expérience du répertoire classique et sa voix grave lui valent régulièrement des personnages d’autorité dans le cinéma britannique.

Michael Powell et Emeric Pressburger lui confient en 1946 un double rôle dans A Matter of Life and Death. Il y interprète le chirurgien qui opère Peter Carter, joué par David Niven, et le juge du tribunal céleste appelé à décider du sort du même personnage. Le rapprochement visuel entre ces deux figures participe au dispositif qui relie dans le film le monde terrestre et l’univers surnaturel.

L’année suivante, Abraham Sofaer incarne une nouvelle fois Benjamin Disraeli dans The Ghosts of Berkeley Square. Son travail cinématographique exploite fréquemment sa capacité à donner une forte présence à des rôles secondaires, avec des personnages issus de périodes et de cultures très différentes.

Dans Quo Vadis, sorti en 1951, il interprète l’apôtre Paul. Ce rôle inaugure une série de personnages liés à l’Antiquité ou aux récits bibliques qu’il retrouvera dans plusieurs grandes productions américaines.

Hollywood et les emplois de caractère

Au milieu des années 1950, Abraham Sofaer s’installe durablement à Hollywood. Il travaille dès lors principalement pour le cinéma et la télévision américains. Les studios lui confient fréquemment des dignitaires, des religieux et des souverains étrangers, dans un système de distribution qui attribue alors régulièrement aux mêmes acteurs des personnages d’origines très diverses.

Sa voix devient également un instrument important de son travail. À la télévision, Abraham Sofaer apparaît dans plusieurs séries populaires des années 1960. Dans I Dream of Jeannie, il interprète Haji, maître des génies, personnage auquel il revient à plusieurs reprises.

L’univers de Star Trek fait appel à lui uniquement comme interprète vocal. Dans l’épisode « Charlie X » en 1966, il prête sa voix au Thasien qui intervient à la fin du récit. Deux ans plus tard, sa voix est celle d’un Melkotien dans « Spectre of the Gun ». Il apparaît également dans The Twilight Zone et The Outer Limits, ainsi que dans plusieurs westerns et séries policières.

Les dernières années d’une longue carrière

Le cinéma continue à employer Abraham Sofaer pendant les années 1960. Dans The Greatest Story Ever Told, sorti en 1965, il interprète Joseph d’Arimathie. Il apparaît ensuite dans Head, film des Monkees sorti en 1968, où il joue un swami.

En 1970, il tient l’un de ses derniers rôles au cinéma dans Chisum, avec John Wayne. La télévision reste son principal domaine d’activité jusqu’au milieu des années 1970. Sa dernière apparition à l’écran intervient dans un épisode de Kolchak: The Night Stalker diffusé en 1974.

Abraham Sofaer meurt le 21 janvier 1988 au Motion Picture & Television Country House and Hospital de Woodland Hills, à l’âge de 91 ans, des suites d’une insuffisance cardiaque. Son épouse, Angela Psyche Christian, avec laquelle il était marié depuis 1920, lui survit.